Cientistas esclarecem origem dos pterossauros, um dos mistérios mais longos da paleontologia
Os cientistas podem ter resolvido um dos mistérios mais duradouros da paleontologia: as origens dos répteis voadores chamados pterossauros, que comandavam os céus na época em que os dinossauros dominavam a terra.
Investigadores informaram na passada quarta-feira, 9 de dezembro, que um grupo de répteis pouco compreendido do Período Triássico chamado lagerpetidae, conhecido por alguns esqueletos parciais encontrados nos Estados Unidos, na Argentina, no Brasil e em Madagáscar, parece ter sido o precursor evolucionário dos pterossauros.
Os lagerpetídeos, que surgiram pela primeira vez há cerca de 237 milhões de anos, eram geralmente pequenos e não podiam voar. Os pterossauros tornaram-se os primeiros vertebrados voadores da Terra, com pássaros e morcegos a aparecer muito mais tarde.
“A origem dos pterossauros tem sido uma das questões mais enigmáticas da paleontologia desde a primeira descoberta desta espécie no final do século 18”, disse o paleontólogo Martin Ezcurra, do Museu Argentino de Ciências Naturais, em Buenos Aires, principal autor do estudo publicado na revista Nature.
Os pterossauros mais antigos conhecidos aparecem nos registos fósseis há cerca de 220 milhões de anos, com anatomias totalmente desenvolvidas para o voo, incluindo asas formadas por uma membrana que se estende dos tornozelos até um quarto dedo excecionalmente alongado.
Ao estudar fósseis previamente descobertos e recém-desenterrados, utilizando sofisticada tecnologia de rastreamento e modelagem tridimensional, os investigadores identificaram pelo menos 33 características do esqueleto, sugerindo uma ligação evolutiva entre lagerpetídeos e pterossauros. Isto inclui o formato do ouvido interno, caixa craniana e dentes, assim como semelhanças nas patas, pernas, tornozelos e ossos pélvicos.
“Demonstramos que os lagerpetídeos são os parentes mais próximos dos pterossauros e preenchem a lacuna anatómica entre os pterossauros e outros répteis”, acrescentou Ezcurra.
Os lagerpetídeos também parecem estar intimamente relacionados aos dinossauros, disseram os investigadores. O mais antigo dinossauro conhecido data de cerca de 233 milhões de anos atrás. Os pterossauros desapareceram há 66 milhões de anos na colisão de asteroides, que também dizimou os dinossauros.
Embora relativamente pequenos, os pterossauros eventualmente alcançaram grandes dimensões, com a envergadura de asas a chegar a 10,7 metros.
“Temos estudado como os pássaros transformaram os seus corpos para o voo nos últimos 50 anos, e a maior parte foi impulsionada por fósseis notáveis de dinossauros e pássaros primitivos”, disse o paleontólogo da Virginia Tech e coautor do estudo, Sterling Nesbitt. “Os pterossauros ainda não participaram desse renascimento da compreensão porque não tínhamos os fósseis.”
*Com Agência Brasil