“Coelhinho da Páscoa” da Austrália, o bilby, viu o seu genoma totalmente sequenciado

Um consórcio de cientistas liderado pela Universidade de Sydney sequenciou pela primeira vez o genoma completo do bilby australiano.

Este primeiro mapeamento do projeto genético do bilby, que contém informações biológicas sobre o seu crescimento e evolução, constitui um instrumento importante para a conservação desta espécie ameaçada.

Menos conhecidos do que outros marsupiais, os bilbies são muitas vezes referidos como o “coelhinho da Páscoa” australiano e têm um significado cultural contínuo para as comunidades aborígenes australianas.

Notáveis pelas suas grandes orelhas e bolsas viradas para trás, os bilbies são omnívoros noturnos escavadores. Eles usam seus fortes membros anteriores e garras longas para encontrar comida e revirar o solo e a matéria orgânica, tornando-os os engenheiros do ecossistema dos desertos da Austrália.

Existiram outrora duas espécies de bilby, o bilby-pequeno, que se extinguiu na década de 1960, e o bilby-grande, que existe atualmente em apenas 20% da sua antiga área de habitat, principalmente nos desertos centrais da Austrália Ocidental e do Território do Norte.

As populações de bilby entraram em declínio acentuado após a chegada dos europeus e a introdução de gatos e raposas selvagens, bem como de coelhos que competiam por fontes de alimento. São frequentemente geridas na natureza por guardas indígenas, enquanto cerca de 6000 vivem em santuários vedados, ilhas e jardins zoológicos.

Utilizando o ADN de um bilby de jardim zoológico falecido, uma equipa liderada pela Professora Carolyn Hogg da Universidade de Sidney sequenciou o genoma do bilby-grande sobrevivente. A equipa também criou o primeiro genoma do extinto bilby-pequeno a partir do crânio de um espécime recolhido em 1898.

“O genoma de referência do bilby grande é um dos genomas de marsupiais de maior qualidade até à data, apresentado em nove partes, representando cada um dos cromossomas do bilby”, afirmou o Professor Hogg do Australasian Wildlife Genomics Group. “Oferece informações sobre biologia, evolução e gestão de populações”, acrescentou.

Um genoma de referência é o equivalente a ter uma tampa de uma caixa de puzzle; é uma forma de saber o que significam todas as peças do puzzle de ADN.

“Ajuda-nos a compreender o que dá aos bilbies o seu olfato único e como sobrevivem no deserto sem água potável”, afirmou o Professor Hogg.

É importante salientar que o genoma está a ser utilizado para gerir a população de bilbies em jardins zoológicos, santuários vedados e ilhas.

“Ao selecionar indivíduos para translocação e libertação, maximizamos a sua diversidade genética, melhorando assim a capacidade de adaptação da população a um mundo em mudança”, explicou.

A equipa também utilizou o genoma para desenvolver um método mais preciso de análise de excrementos para complementar as práticas tradicionais existentes de utilização das terras pelos guardas-florestais indígenas.

“Sabemos muito sobre os bilbies – onde vivem, o que comem e como os localizar”, disse o guarda-florestal Scott West da Área Indígena Protegida de Kiwirrkurra, na Austrália Ocidental.

“É bom usar iPads para fazer mapas e câmaras para os monitorizar. O trabalho com o ADN também ajuda a verificar se os bilbies são parentes, de onde são e qual a distância que percorreram. A utilização conjunta de métodos antigos e novos ajuda-nos a obter boas informações sobre os bilbies e sobre como cuidar deles. Isto é que é ciência bidirecional”, acrescentou.

“Tudo demora quatro vezes mais tempo e é quatro vezes mais difícil quando não se tem um genoma de referência”, afirmou o Professor Hogg. “Acelerámos a ciência para garantir a sobrevivência contínua dos bilbies”, concluiu.