Como treinar cães pode salvar um ou dois ursos-pardos

Os cães de ursos da Carélia estão a ser utilizados para afugentar os ursos selvagens das povoações humanas e reduzir os conflitos entre humanos e animais selvagens, escreve o “The Guardian”.

Segundo o site, o cão move-se entre as ervas do prado aberto, seguido de perto pela bióloga de ursos Carrie Hunt, que observa as suas reações quando vê a carcaça do urso pardo pela primeira vez. “Encontra-a”, diz Hunt, encorajando o cachorro de dois meses. As orelhas e a cauda do cachorro estão levantadas enquanto ele se aproxima do urso com cautela, mas com a confiança que Hunt procura num cão de conflito com ursos.

Este é um cão urso da Carélia, uma raça resistente da Finlândia conhecida por ser destemida e capaz de enfrentar grandes mamíferos, como ursos castanhos e alces. Antigamente, os cães eram utilizados para caçar animais de grande porte em regiões que atualmente fazem parte da Rússia e da Finlândia. Atualmente, em Montana, Hunt “está a utilizar os cães para manter os ursos vivos”.

Em 1996, Hunt fundou o Wind River Bear Institute, onde treina cães de ursos da Carélia para afugentar os ursos que se aproximam demasiado das povoações humanas e que, de outra forma, seriam mortos. “Eu queria tornar as coisas mais seguras para os ursos e para as pessoas”, explica, citada pelo “The Guardian”.

Os cães da raça Carélia são submetidos a uma série de testes em que os treinadores lhes ensinam os comportamentos corretos e avaliam a sua personalidade e a forma como reagem em situações que envolvem ursos de peluche e pumas colocados no terreno. Apenas 20% de uma ninhada será selecionada como cão de conflito com ursos, em que um movimento errado ou a mais pequena hesitação pode levar a ferimentos graves. “Estamos a tentar descobrir quais são os que têm as características certas. É importante para a segurança das pessoas com quem colocamos os cães”, afirma Nils Pedersen, diretor do instituto, também citado pelo site. “O que queremos ver é um cão que tenha uma motivação intrínseca para caçar e encontrar qualquer coisa nova e assustadora.”

Quando estão prontos, os cães são destacados para toda a América do Norte – por exemplo, para trabalhar com os bombeiros do Alasca, a fim de manter os bombeiros em segurança durante as chamadas e, ao mesmo tempo, reduzir o número de ursos mortos todos os anos.

Entre 2020 e 2022, o treinador de cães Greg Colligan trabalhou com um cachorro na sua primeira missão, ajudando a resolver conflitos entre pessoas e ursos pardos no parque nacional e reserva de Denali, no Alasca. “Ele foi integrado em quase todas as facetas do que fazemos como uma equipe de gerenciamento de vida selvagem”, diz Colligan, ex-técnico líder de vida selvagem do parque. “Ajudava-nos a detetar ursos e a expulsá-los de uma área se fosse necessário. Ele era fundamental para tudo o que fazíamos.”

Raça cada vez mais usada para incentivar distanciamento social entre humanos e vida selvagem

Os cães de ursos da Carélia “estão a ser cada vez mais utilizados pelos gestores da vida selvagem e das terras, não só nos EUA, mas também no Canadá e até no Japão, para incentivar o distanciamento social entre os seres humanos e a vida selvagem”, diz o jornal britânico.

Na América do Norte, acrescenta, os ursos vivem em paisagens onde a pegada humana está a aumentar. Consequentemente, as pessoas e os predadores “são forçados a partilhar o espaço, criando condições para o aumento dos conflitos entre humanos e animais selvagens”. Os ursos podem ser tentados a visitar áreas dominadas pelo homem com fontes de alimento de fácil acesso, como caixotes do lixo, galinheiros, comedouros para pássaros ou árvores de fruto, especialmente no Verão e no Outono, quando precisam de armazenar energia para a hibernação. Com temperaturas mais quentes resultantes da crise climática e mais alimentos humanos facilmente disponíveis, os ursos “podem mesmo adiar a hibernação”.

No Nevada, o aumento da população de ursos negros está a colidir com o crescimento do desenvolvimento urbano. A bióloga de caça Heather Reich refere que, entre 1987 e 1991, o Departamento de Vida Selvagem do Nevada recebeu uma média de 14 chamadas a relatar conflitos com ursos por ano. Entre 2007 e 2011, esse número aumentou para mais de 500 e, em 2022, foram recebidas 1450 chamadas. Reich atribui o último aumento a uma geada no final da Primavera que matou os recursos naturais dos ursos, como as bagas. “Isto levou os ursos a deslocarem-se para as zonas urbanas à procura desesperada de comida”, afirma Reich.

Clayton Lamb, da Universidade da Colúmbia Britânica, estudou os dados demográficos de mais de 2500 ursos pardos na Colúmbia Britânica ao longo de 40 anos e descobriu que, em paisagens dominadas pelo homem, por cada urso que viveu até aos 14 anos, 29 não viveram. Em contrapartida, apenas quatros morreram durante o mesmo período numa área selvagem sem pessoas para enfrentar. Os animais que conseguiram sobreviver em áreas dominadas por humanos adotaram um estilo de vida noturno para evitar as pessoas. “Se um urso consegue aprender a viver perto das pessoas, consegue sobreviver, mas muito poucos ursos chegam à idade adulta e descobrem como viver nessa paisagem”, diz Lamb.

No Nevada, os responsáveis pela gestão da vida selvagem começaram por tentar afugentar os ursos pretos habitados por humanos com aparelhos sonoros e balas de borracha, mas isso nem sempre funcionou. “Os ursos aprenderam rapidamente que não era assim tão assustador e que não acontecia nada de mal”, diz Reich.

Em 2001, o departamento de vida selvagem começou a empregar cães de caça ao urso da Carélia. Agora, quando um urso problemático se aventura demasiado perto, Reich e os seus colegas apanham o animal. Depois, quando o urso é libertado, os cães perseguem-no numa breve perseguição. “Para o urso, é uma experiência muito má”, diz Reich. Os ursos são naturalmente cautelosos em relação aos canídeos, uma vez que os coiotes e os lobos podem matar as suas crias. “Os cães têm uma linguagem corporal, uma conversa de animal para animal que fala muito mais forte com o urso do que eu”, diz Reich.

A lição ensinada pelos cães é uma lição que os ursos parecem lembrar-se. Um estudo sobre ursos pretos na bacia de Tahoe, conduzido por Mario Klip, cientista ambiental do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia, concluiu que os ursos que tiveram encontros com cães-urso da Carélia se tornaram mais noturnos, eram menos ativos no Inverno e passavam menos tempo em áreas urbanas.

“Os cães fazem de mim um melhor biólogo, porque me permitem manter os ursos na paisagem o máximo de tempo possível, em vez de ter de os matar e remover”, afirma Reich.

Com o seu olfato apurado, os cães ursos podem também detetar precocemente a presença de um urso, permitindo que os gestores da vida selvagem tomem medidas preventivas, mantendo-se em segurança. “Eles permitem-me fazer coisas com os ursos que eu não poderia fazer como um único humano”, diz Reich. “Temos ursos que se escondem debaixo das casas. Sinto-me muito melhor a rastejar por baixo destes edifícios com os cães para ajudar a expulsar o urso do que sozinho”.

Em última análise, embora os cães possam ajudar a salvar a vida de um urso, os seres humanos também devem fazer a sua parte, colocando o lixo em contentores resistentes aos ursos ou instalando cercas elétricas.

No Wind River Bear Institute, Hunt dá ênfase ao “pastoreio de ursos”. “Trata-se de ensinar aos ursos e às pessoas os comportamentos corretos para que possam viver na mesma área”, diz, mas isso só funcionará se as pessoas eliminarem a atração do lixo e outras tentações.

Uma vez que os cães de ursos da Carélia são geralmente simpáticos, podem ajudar a educar as pessoas sobre a necessidade de adotar comportamentos que reduzam os conflitos. “As pessoas querem falar connosco quando aparecemos com os cães”, diz Colligan. “Os cães são uma forma de nos relacionarmos com os ursos numa situação de conflito entre humanos e ursos, mas também nos permitem, enquanto humanos, relacionarmo-nos uns com os outros.”