Coronavírus “extintos” ainda prosperam na América do Norte, mas não nos seres humanos

As variações do vírus SRA-CoV-2 que não foram detetadas em seres humanos durante algum tempo continuam fortes nas populações animais – especificamente, nos veados-de-cauda-branca (Odocoileus virginianus) que percorrem o estado de Nova Iorque, nos EUA, revela um novo estudo.

Além disso, as sequências virais recuperadas dos veados mostram alterações genéticas substanciais em relação às transportadas pelos humanos, sugerindo que o SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, continua a sofrer mutações e a adaptar-se ao longo do tempo na natureza.

Com base no tempo em que as amostras foram recolhidas, parece provável que o vírus seja capaz de circular em veados durante meses após a sua última deteção em pessoas. É possível que estes animais estejam a atuar como reservatórios de longo prazo para as variantes da SRA-CoV-2.

“Uma das descobertas mais impressionantes deste estudo foi a deteção da co-circulação de três variantes preocupantes – Alfa, Gama e Delta – nesta população de animais selvagens”, diz o virologista Diego Diel do Cornell University College of Veterinary Medicine, em Nova Iorque.

O estudo baseou-se em 5.462 amostras existentes de tecido linfático de veado, recolhidas como parte de uma investigação sobre a doença crónica do desperdício em veados-de-cauda-branca. Estas amostras foram recolhidas ao longo de 2020 e 2021, e com dados úteis anexados sobre quando e onde foram recolhidas, mais a idade e sexo de cada veado.

Todos estes dados permitiram aos investigadores identificar pontos críticos onde a SRA-CoV-2 era particularmente ativa. Foi demonstrada a existência de múltiplos aglomerados baseados exclusivamente em variantes particulares: Alfa, Gama ou Delta.

A equipa também foi capaz de identificar até 80 mutações em algumas das variantes do vírus, indicando que não se tratava de uma visita a curto prazo. Estas mutações facilitam potencialmente a passagem da SRA-CoV-2 para outros animais, e talvez mesmo o regresso aos seres humanos.

“Quando fizemos comparações de sequências entre esses vírus recuperados de veados-de-cauda-branca com as sequências humanas, observámos um número significativo de mutações através do genoma do vírus”, diz Diel.

Através de que tipo de escala de tempo mais longa o veado poderia atuar como um reservatório para a SRA-CoV-2, ou se o vírus poderia ser devolvido aos humanos, resta saber – estes são desconhecidos que os cientistas estão agora a tentar responder.

Também não é claro exatamente como é que a infeção chegou aos veados em primeiro lugar, embora isso se deva a algum tipo de contacto com humanos: talvez através da caça, alimentação, reabilitação da vida selvagem, fontes de água, ou águas residuais.

Até agora, há apenas um caso relatado de um veado a passar a COVID-19 a uma pessoa, pelo que ainda temos muito mais probabilidades de o apanhar de um ser humano semelhante. No entanto, investigações anteriores sugerem que é muito fácil de passar entre as populações de veados de cauda branca.

“Um vírus que surgiu em seres humanos na Ásia, muito provavelmente após um derrame de um reservatório animal para os seres humanos, aparentemente, ou potencialmente, encontrou agora um novo reservatório de vida selvagem na América do Norte”, conclui Diel.