Criação artificial de sombra para os corais pode ajudar a evitar o seu branqueamento

A criação de sombras para os corais por apenas algumas horas por dia, durante a exposição solar intensa, reduz o branqueamento nalgumas espécies, descobriram investigadores.

Nas últimas duas décadas, os recifes de coral diminuíram a um ritmo sem precedentes. Isto deve-se, em parte, a fenómenos meteorológicos extremos, que provocam o branqueamento generalizado dos corais, um processo durante o qual os corais perdem a cor devido a fatores de stress, incluindo alterações da temperatura da água, da luz ou da disponibilidade de nutrientes.

Um dos piores eventos de branqueamento em massa ocorreu em 2016 e 2017 na Grande Barreira de Coral, causando branqueamento em 91% dos recifes do sistema.

Como se espera que a frequência e a gravidade dos eventos de branqueamento em massa aumentem no futuro, os investigadores estão a procurar formas de proteger os corais da radiação e das temperaturas excessivas.

Como parte do subprograma de arrefecimento e sombreamento do Programa de Restauração e Adaptação dos Recifes (RRAP), que está a desenvolver soluções para ajudar os recifes de coral a resistir, adaptar-se e recuperar do aquecimento das temperaturas do oceano, os investigadores na Austrália examinaram a eficácia do sombreamento em duas espécies de coral.

“Mostramos que o sombreamento intermitente em condições controladas pode moderar o stress luminoso e retardar o branqueamento”, afirmou Peter Butcherine, investigador da Southern Cross University e principal autor do estudo publicado na Frontiers in Marine Science. “Reduzir a luz do sol em 30% durante quatro horas em torno do meio-dia solar pode retardar o início da resposta de branqueamento em alguns corais rasos com stress térmico”, acrescentou.

Apenas quatro horas de sombra atrasam o branqueamento

Os investigadores recolheram duas espécies de corais pedregosos, Turbinaria reniformis, vulgarmente conhecido como coral amarelo, e Duncanopsammia axifuga, também chamado coral bigode.

Após o transporte e a aclimatação num laboratório, os tanques que continham fragmentos de coral foram cobertos com uma tela de sombra a 30% durante quatro horas, por volta do meio-dia, ou 24 horas. A sombra dos corais durante quatro horas a meio do dia recria reduções de luz semelhantes às de um dia nublado.

Os resultados mostraram que os corais sombreados branquearam significativamente menos do que os não sombreados, e os corais que foram sombreados durante 24 horas branquearam menos do que os sombreados durante quatro horas. As temperaturas mais elevadas da água também favoreceram o branqueamento.

O sombreamento atrasou a resposta de branqueamento dos corais em até três graus de aquecimento por semana (DHW). Os corais começam a acumular DHW quando a temperatura da água excede a temperatura média mensal máxima da água em mais de 1°C.

Depois de ultrapassarem este limiar, começam a branquear. Quando o stress térmico atinge quatro DHW, pode observar-se um branqueamento significativo dos corais.

Respostas diferentes ao sombreamento

Os corais, no entanto, não responderam da mesma forma ao sombreamento. Para T. reniformis, 30% de sombreamento durante quatro horas por dia foi considerado suficiente para atrasar o branqueamento. A resposta do coral D. axifuga, no entanto, foi mais limitada: Enquanto o coral respondeu ao sombreamento de 24 horas até três DHW, deixou de responder depois.

“A natureza complexa das interações dos corais com o seu ambiente significa que é provável que haja uma série de respostas ao sombreamento. Mostrámos que as espécies de coral podem responder de forma diferente quando sombreadas, mas estas diferenças não são necessariamente prejudiciais, apenas diferentes umas das outras”, explicou Butcherine.

No entanto, por muito bem que os corais respondam à sombra, o stress térmico em ondas de calor marinhas intensas e prolongadas pode ainda assim ultrapassar os benefícios da sombra, salientaram os investigadores.

Como dar sombra a um recife

“Este trabalho informa diretamente o desenvolvimento de intervenções de arrefecimento e sombreamento para ajudar a proteger a Grande Barreira de Coral durante futuros eventos de branqueamento”, afirmou Daniel Harrison, investigador da Southern Cross University e líder do programa RRAP Cooling and Shading. “Os recifes de coral são um ecossistema extremamente importante, pelo que é vital investigar todas as formas possíveis de os ajudar a sobreviver às alterações climáticas”, acrescentou.

Existem várias formas de sombrear os recifes, incluindo a utilização de coberturas artificiais e sistemas de nebulização da água do mar. Este último é uma das intervenções em que os investigadores do programa RRAP Cooling and Shading estão a trabalhar. “As tecnologias de nebulização que estamos a desenvolver destinam-se a ser instaladas num recife individual com cerca de dezenas de hectares”, continuou Harrison. Atualmente, os esforços da equipa visam o arrefecimento localizado e o sombreamento de pequenos ambientes de recifes de alto valor”.

“Os nossos ensaios mostram alguns resultados promissores, mas ainda é necessária mais investigação e desenvolvimento antes de as tecnologias atuais estarem prontas para serem aplicadas em grande escala no terreno”, concluiu Harrison.