Desaparecimento do gelo marinho ameaça cadeia alimentar polar

A rápida perda de gelo marinho e a acidificação dos oceanos devido às alterações climáticas estão a alterar o crescimento e o valor nutricional das algas microscópicas. Estas algas são uma fonte de alimento essencial para os peixes, o krill e outros pequenos organismos que sustentam animais maiores, como as baleias, as focas e os pinguins.

O gelo marinho é um habitat vital para as microalgas, mas a espessura e a cobertura do gelo marinho reduziram-se significativamente. Na Antártida registou mínimos históricos nos últimos quatro anos e os investigadores preveem que, em 2050, o Oceano Ártico poderá não ter gelo durante o verão.

“Um décimo dos oceanos globais está congelado, incluindo o Ártico, o Antártico e o Oceano Antártico, que se encontram em rápida mutação. Estes ecossistemas frágeis dependem de algas microscópicas como base das suas teias alimentares”, afirma Rebecca Duncan, ecologista marinha polar.

“Estas algas minúsculas fornecem nutrientes essenciais – como gorduras, proteínas e hidratos de carbono – a criaturas que vão desde o krill aos peixes, ursos polares e baleias. No entanto, o valor nutricional destas algas depende da sua espécie e da forma como respondem às alterações ambientais”, acrescenta.

A investigação de Duncan revela que a acidificação do oceano, as temperaturas do oceano e a quantidade de luz sob o gelo têm impacto na composição das microalgas. O aumento da luz e a subida da temperatura da água aumentam o teor de gordura nas espécies comuns, mas existe um limiar crítico em que deixam de acumular gorduras e proteínas essenciais, alterando a qualidade alimentar dos animais marinhos.

“O krill e outros zooplâncton dependem das microalgas como fonte de alimento em determinadas alturas do ano para se reproduzirem. Se o zooplâncton não se reproduzir, a cadeia alimentar é perturbada, ameaçando as populações de peixes e, por sua vez, as focas e outros animais de grande porte”, explica.

“Se ainda temos algum gelo marinho, mas este está a derreter mais rapidamente, então não é um ambiente hospitaleiro para as microalgas porque há demasiada luz e o gelo está a derreter muito rapidamente por baixo, o que pode perturbar o seu ciclo de vida”, sublinha.

“Se perdermos completamente o gelo marinho, as microalgas que dependem do gelo marinho não terão substrato para viver. Poderá este ecossistema funcionar sem as algas do gelo marinho? Haverá outra coisa para preencher o vazio? Não sabemos a resposta a esta pergunta”, acrescenta.

Duncan publicou cinco artigos com base na sua investigação de doutoramento, sendo o mais recente, “Seasonal environmental transitions and metabolic plasticity in a seaa-ice alga from an individual cell perspective”, publicado na revista Scientific Reports.

O seu atual projeto de investigação visa comparar as microalgas em gelo marinho ligado à terra com as microalgas em gelo oceânico à deriva. O gelo ligado à terra está a desaparecer a um ritmo mais rápido, pelo que estas populações de microalgas estão sob maior stress.

Rebecca Duncan passou os últimos oito anos a efetuar trabalho de campo em regiões polares, examinando a composição variável das microalgas do gelo marinho. Recebeu o seu doutoramento da University Technology Sydney (UTS) com o UNIS Svalbard em 2024.

A sua tese de doutoramento foi recentemente premiada com a Medalha de Ouro de Tese do Instituto Australiano de Ciência e Engenharia Nuclear. É também uma fervorosa defensora das mulheres na investigação de campo e na ciência e acaba de ser nomeada “Superstar of Stem” pela Science and Technology Australia.