Descoberta a vida secreta de antigos pinguins e focas da Antártida
A análise de ADN sedimentar antigo revelou 6.000 anos de vida das colónias de pinguins-de-adélia na costa do Mar de Ross, na Antártida, mostrando como os animais da região responderam a alterações climáticas e ambientais ao longo de milénios.
O estudo, publicado na revista Nature Communications e conduzido por uma equipa internacional de investigadores, relatou a sequenciação metagenómica de 156 amostras de sedimentos, o que permitiu conhecer as espécies de pinguins e outros animais com os quais interagiram.
“O ADN sedimentar antigo recuperado das colónias de pinguins-de-adélia permitiu-nos detetar a presença de outras espécies locais ao longo do tempo, incluindo uma série de aves, focas e invertebrados”, afirma o autor principal, Jamie Wood, ecologista terrestre e especialista em ADN antigo da Escola de Ciências Biológicas e do Instituto do Ambiente da Universidade de Adelaide.
“Descobrimos que, embora o peixe-prata da Antártida seja a espécie de peixe dominante consumida pelos pinguins-de-adélia atualmente, nem sempre foi a presa mais comum dos pinguins”, acrescenta.
Presença de elefantes-marinhos-do-sul
“O notothenia era uma espécie de presa importante há 4.000 anos. As populações parecem ter diminuído no sul do Mar de Ross, provavelmente devido à alteração das condições do gelo marinho, o que levou a uma mudança na dieta dos pinguins-de-adélia .”
A análise do ADN sedimentar antigo (sedaDNA) também revelou a presença de elefantes-marinhos-do-sul.
“Foi uma surpresa total encontrar uma potencial antiga colónia de reprodução de elefantes-marinhos-do-sul no Cabo Hallett, na costa do Mar de Ross”, afirma Chengran Zhou da BGI Research, Wuhan, coautor principal do estudo.
“Embora estas focas já não se reproduzam no continente antártico, temos agora provas que indicam que o fizeram há mais de 1.000 anos”, adianta.
“Não havia provas anteriores da ocupação do Cabo Hallett por elefantes-marinhos-do-sul até encontrarmos o seu ADN em sedimentos. O Cabo Hallett é agora o possível local de reprodução anterior mais setentrional identificado na região do Mar de Ross”, sublinha ainda.
A coautora do estudo, a Dra. Theresa Cole, da Universidade de Adelaide, afirma que conhecimentos como estes são importantes para o desenvolvimento de abordagens de conservação das populações animais em ambientes em rápida mutação.
“A análise de registos biológicos que se estendem por milhares de anos dá-nos informações importantes sobre a forma como as espécies respondem a condições ambientais e climáticas que podem não ter sido experimentadas nos últimos tempos”, afirma Cole.
“Compreender a resiliência das espécies a estas perturbações ambientais e climáticas naturais dá-nos uma melhor capacidade de prever como poderão responder a desafios futuros”, acrescenta.
Estudos futuros sobre o sedaDNA antártico poderão ir ainda mais longe no passado.
“Descobrimos que mesmo os fragmentos de ADN mais antigos recuperados dos sedimentos, de há 6.000 anos, estavam muito bem preservados, o que indica que existe potencial para a presença de ADN com centenas de milhares de anos nos depósitos locais”, afirma o Professor Guojie Zhang, autor sénior do estudo, do Centro de Biologia Evolutiva e Organismal da Universidade de Zhejiang.
Os desenvolvimentos tecnológicos significam que equipas como a de Wood continuarão a fazer novas descobertas utilizando o sedaDNA.
“O ADN sedimentar é um campo de investigação em rápido crescimento e está a fornecer informações sobre espécies e ecossistemas do passado com um nível de pormenor sem precedentes”, afirma Wood.
“O campo de investigação do ADN sedimentar antigo foi em grande parte fundado nos solos e sedimentos permafrost de alta latitude do hemisfério norte, onde foram recuperados excelentes registos da biodiversidade passada nas últimas duas décadas”, acrescenta.