Descoberta criatura gigante semelhante a uma salamandra
O Gaiasia jennyae, um grande animal semelhante a uma salamandra que viveu no início do Permiano (há cerca de 280 milhões de anos) na atual Namíbia, foi descrito esta semana na revista Nature. Predador com um crânio estimado em 60 cm de comprimento, foi possivelmente a maior criatura do seu género. As descobertas preenchem uma lacuna no registo fóssil e indicam que os primeiros tetrápodes tinham uma distribuição mais global do que se pensava.
A maioria das ideias sobre a evolução inicial dos tetrápodes (vertebrados terrestres com quatro membros, como os anfíbios, répteis, mamíferos e aves) provém de fósseis descobertos nas antigas zonas húmidas equatoriais produtoras de carvão do que é hoje a Europa e a América do Norte. Mas o Gaiasia, descoberto no noroeste da Namíbia, vem de muito mais a sul, vivendo numa área do grande supercontinente meridional Gondwana, a cerca de 55 graus sul.
A classificação baseia-se em fósseis de pelo menos quatro exemplares incompletos, incluindo fragmentos de crânio e uma coluna vertebral incompleta.
Claudia Marsicano e colegas estimam um comprimento basal do crânio de 60 cm, que é muito maior do que os parentes da Europa e da América do Norte. A estrutura do crânio e da mandíbula indica que o Gaiasia tinha uma mordida poderosa capaz de capturar presas de grande porte.
Num artigo de acompanhamento da News & Views, Christian Sidor escreve: “as provas sugerem que o Gaiasia tinha um comprimento total do corpo superior a 2,5 metros”.
Os autores sugerem que o Gaiasia é uma criatura arcaica relacionada com animais anfíbios extintos, chamados colosteídeos, que são mais característicos de uma época ainda mais antiga e que se pensa terem sido substituídos por anfíbios e répteis mais modernos no final do período Carbonífero, há cerca de 307 milhões de anos.
O nome específico jennyae é uma homenagem à falecida Jennifer A. Clack (1947-2020), uma paleontóloga pioneira cujo trabalho transformou as ideias sobre a evolução inicial dos tetrápodes.