Descoberta de fóssil do Jurássico na China lança luz sobre a origem das aves

Uma equipa de investigação liderada pelo Professor WANG Min do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências descobriu dois fósseis de aves em rochas da era Jurássica da província de Fujian, no sudeste da China. Estas rochas datam de há cerca de 149 milhões de anos. Os fósseis preenchem uma lacuna espácio-temporal na história evolutiva inicial das aves e fornecem a prova de que as aves se diversificaram no final do período Jurássico.

Este estudo foi publicado na revista Nature.

As aves são o grupo mais diversificado de vertebrados terrestres. Alguns estudos macroevolutivos sugerem que a sua diversificação mais antiga remonta ao período Jurássico (há cerca de 145 milhões de anos). No entanto, a história evolutiva mais antiga das aves foi durante muito tempo obscurecida por um registo fóssil altamente fragmentário, sendo o Archaeopteryx a única ave jurássica amplamente aceite.

Embora o Archaeopteryx tivesse asas emplumadas, assemelhava-se muito aos dinossauros dinossauros não-avianos, nomeadamente devido à sua longa cauda reptiliana caraterística – um forte contraste com a morfologia de cauda curta das aves modernas e do Cretáceo. Estudos recentes questionaram o estatuto aviano do Archaeopteryx, classificando-o como um dinossauro deinonychosaurian, o grupo irmão das aves. Isto levanta a questão de saber se existem registos inequívocos de aves do Jurássico.

Neste estudo, os investigadores deram o nome de Baminornis zhenghensis a um dos dois fósseis. Este fóssil apresenta uma combinação única de caraterísticas, incluindo ombros e cintura pélvica derivados de aves ornitotorácicas, bem como uma estrutura de mão plesiomórfica semelhante à dos dinossauros não aviários. Estas caraterísticas realçam o papel da evolução em mosaico no desenvolvimento inicial das aves. De notar que o Baminornis zhenghensis tem uma cauda curta que termina num osso composto chamado pygostyle, uma caraterística também observada em aves vivas.

“Anteriormente, o registo mais antigo de aves de cauda curta é do Cretáceo Inferior. O Baminornis zhenghensis é a única ave do Jurássico e a mais antiga ave de cauda curta até agora descoberta, atrasando o aparecimento desta caraterística derivada das aves em cerca de 20 milhões de anos”, afirma professor.

Os investigadores utilizaram vários métodos para explorar a posição do Baminornis zhenghensis na árvore evolutiva das aves. Os resultados mostraram que o Baminornis zhenghensis derivou apenas do Archaeopteryx e representa uma das aves mais antigas.

“Se dermos um passo atrás e reconsiderarmos a incerteza filogenética do Archaeopteryx, não temos dúvidas de que o Baminornis zhenghensis é a verdadeira ave do Jurássico”, afirma ZHOU Zhonghe do IVPP, coautor do estudo.

O segundo fóssil está incompleto, consistindo apenas numa fúrcula. Os investigadores efetuaram análises morfométricas geométricas e filogenéticas para explorar a sua relação com outros terópodes não-avianos. Curiosamente, os resultados apoiaram a referência desta fúrcula a Ornithuromorpha, um grupo diverso de aves do Cretáceo. No entanto, dada a sua fraca preservação, a equipa absteve-se de nomear um novo taxon com base neste único osso, e a sua colocação no grupo das aves necessita de mais provas fósseis.