Descoberto o mistério da alimentação do panda gigante

A evolução da articulação temporomandibular – a ligação entre os ossos temporais do crânio e o maxilar inferior – e dos dentes pré-molares possibilitou a adaptação à dieta de bambu.

Embora o panda gigante seja na prática um herbívoro, o seu sistema mastigatório funciona de forma diferente dos outros herbívoros. Através dos processos de seleção natural, a preferência alimentar do panda gigante impactou fortemente a evolução dos seus dentes e mandíbulas.

Investigadores do Instituto de Odontologia da Universidade de Turku e da unidade de Biodiversidade da Universidade de Turku, na Finlândia, juntamente com investigadores do Centro de Conservação e Pesquisa do Panda Gigante da China (CCRCGP) foram os primeiros no mundo a resolver o mistério de como o sistema estomatognático do panda gigante funciona.

A dieta de bambu do panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) há muito tempo que é um mistério para os especialistas. O panda é na prática um herbívoro e sua dieta consiste em apenas algumas dezenas de espécies de bambu. Relacionado ao consumo do bambu, o panda gigante tem uma característica especial de descascar a casca externa verde de todos os brotos de bambu, rica em compostos abrasivos e tóxicos, pelos pré-molares altamente adaptados.

Os herbívoros geralmente evoluíram para ter molares estriados que os ajudam a moer o material vegetal e mandíbulas capazes de se moverem para os lados, o que é essencial para moer os seus alimentos. Embora os dentes dos pandas gigantes tenham sido estudados extensivamente, até agora, os investigadores não prestaram atenção ao motivo pelo qual os grandes caninos de sua mandíbula superior não impedem o movimento lateral da mandíbula inferior típico dos herbívoros – e também dos humanos. A chave para isso tem sido a evolução da articulação temporomandibular e dos dentes pré-molares.

A evolução da articulação temporomandibular permite o movimento lateral

Utilizando métodos modernos de digitalização 3D, o grupo de investigação estudou o movimento da mandíbula do panda gigante e a estrutura dos seus dentes e encontrou a resposta para a pergunta que intrigava os cientistas há mais de um século: como os pandas gigantes são capazes de usar o bambu como dieta.

A solução foi que a articulação temporomandibular do panda evoluiu para ser diferente do, por exemplo, urso pardo e urso polar. Além do movimento abrir-fechar que lembra uma dobradiça, a junta também permite que a mandíbula se mova lateralmente, o que é necessário para descascar o bambu. Curiosamente, esse movimento não é impedido pelos grandes caninos que os pandas machos têm.

A necessidade de garantir uma nutrição adequada ajudou a desenvolver a articulação temporomandibular e a forma dos dentes para permitir a remoção eficiente do bambu sem expor os pré-molares, explica a Professora Pekka Vallittu do Instituto de Odontologia.

A evolução do sistema mastigatório do panda gigante, conforme demonstrado no estudo, permitiu que eles fossem os únicos grandes mamíferos a acessar uma fonte inesgotável de nutrição na forma de bambu no início do Pleistoceno.

“Os pré-molares dos pandas gigantes usados ​​para descascar bambu são únicos na família dos ursos e permitem a retirada da pele verde e venenosa do bambu, que também contém cristais minerais que desgastariam seus dentes”, indicou a professora Juha Varrela, do Instituto de Odontologia em comunicado.

O estudo de como funciona o sistema mastigatório do panda gigante também ajuda a entender melhor a oclusão humana e as suas características.

“Este estudo recém-publicado é de grande significado científico porque resolve o mistério prevalecente da inter-relação ecológica entre os pandas e as plantas de bambu”, alertou no mesmo comunicado, o professor Jukka Salo da Unidade de Biodiversidade da Universidade de Turku.