Drones podem ser as “ferramentas mágicas” de que precisamos para afastar os ursos das pessoas

A partir de 2017, Wesley Sarmento foi o primeiro gestor de ursos da pradaria da Montana Fish, Wildlife and Parks, um trabalho que o colocava regularmente entre enormes ursos pardos e pessoas. É também o autor de um novo artigo da Frontiers in Conservation Science, no qual descreve a eficácia de diferentes métodos destinados a afastar os ursos das povoações humanas, a evitar conflitos entre a vida selvagem e os habitantes locais e a contribuir para o êxito da conservação da espécie.

Os ursos pardos vagueiam por grande parte do hemisfério norte, desde as montanhas de Espanha até às pradarias dos EUA. São carnívoros formidáveis que podem pesar até 751 kg e têm garras de 15 cm de comprimento. Com longos dentes caninos e uma forte mordida, estes ursos podem facilmente triturar ossos. Todas estas caraterísticas poderosas fazem destes um predador imponente, capaz de abater presas tão grandes e perigosas como um bisonte adulto.

No entanto, embora estes ursos comam carne, grande parte da sua dieta é à base de plantas, pois são omnívoros. Os ursos pardos têm muito poucas restrições alimentares. Não são certamente intolerantes ao glúten, pois já foram observados deitados em grandes pilhas de cereais, comendo trigo à boca cheia. Também não têm alergias a frutos secos ou mariscos. Mas esta grande amplitude alimentar leva-os a procurar muitos dos mesmos alimentos que os humanos consomem. Assim, praticamente em qualquer lugar onde haja ursos pardos e pessoas, há conflitos entre humanos e ursos.

Na área contígua dos EUA, os ursos pardos, são uma espécie protegida desde a década de 1970, o que levou algumas populações a aumentar consideravelmente e a expandir a sua área de distribuição, recuperando o habitat histórico.

Os ecossistemas que contêm o Parque Nacional de Yellowstone e Glacier têm populações de ursos pardos que estão a recuperar de tal forma que os ursos estão a sair das montanhas e a regressar à pradaria, onde as pessoas e a agricultura dominam agora a paisagem. O regresso do urso-pardo às Grandes Planícies foi considerado uma história de sucesso em matéria de conservação, mas teve como consequência não intencional o aumento dos conflitos entre humanos e ursos.

Treinar os ursos para se manterem afastados

Algumas pessoas sentem-se incomodadas por terem de viver com um animal tão temível. Os ursos-pardos podem matar gado, pessoas e causar danos materiais. Felizmente, as pessoas não fazem parte do menu típico dos ursos e os ataques são extraordinariamente raros.

No entanto, a sua presença torna todos estes riscos possíveis e, por isso, é essencial que os gestores da vida selvagem previnam estes conflitos e resolvam rapidamente os problemas quando estes ocorrem. A resolução das preocupações das pessoas relativamente aos ursos pardos é necessária para o êxito da conservação a longo prazo da espécie.

Com a expansão dos ursos-pardos para a pradaria, os habitantes locais exigiram uma maior capacidade de resposta para resolver as preocupações das pessoas. A Montana Fish, Wildlife and Parks e o US Fish and Wildlife Service, as agências estaduais e federais encarregadas de gerir as espécies protegidas, responderam contratando Wesley Sarmento em 2017.

Foi o primeiro gestor de ursos baseado inteiramente nas Grandes Planícies. Inicialmente, realizou uma dúzia de reuniões públicas para ouvir o que as pessoas queriam. As pessoas disseram que não queriam ursos perto de casas, na cidade, ou a danificar propriedades, nomeadamente o gado. Parecia ser um pedido razoável, pelo que me ofereci para afastar os ursos.

A perseguição é o ato de afugentar um animal de um local indesejável ou impedi-lo de ter um comportamento específico, como atacar o gado. Algumas pessoas aceitaram a ideia e ofereceram-se para ajudar, enquanto outras se mostraram céticas. Os incrédulos diziam que a praxe não funcionaria ou que apenas levaria o urso para as terras de outra pessoa.

Com pouca informação disponível sobre a praxe, o gestor de ursos da pradaria da Montana Fish, Wildlife and Parks decidiu começar a recolher dados para testar se funcionava. Queria saber se a praxe era eficaz para afastar os ursos de locais indesejáveis. Para além disso, queria saber se ensinava os ursos pardos a manterem-se afastados das pessoas a longo prazo, o que se chama condicionamento aversivo.

Dos cães aos drones

Começou o programa com as ferramentas básicas de qualquer gestor de ursos – uma carrinha e uma espingarda com dissuasores não letais, como balas de borracha. Um dia, Wesley recebeu uma chamada sobre um urso nalgumas árvores perto da casa de uma família. Dirigiu-se à quinta nesse dia chuvoso para afugentar o urso, para que as crianças e o gado ficassem em segurança. O seu camião, no entanto, estava limitado pelo chão molhado – não podia conduzir até ao local onde o urso estava porque ficaria preso.

Por isso, saiu a pé, disparando os cartuchos de fogos de artifício da minha caçadeira. O grande e agitado urso-pardo macho não gostou nada do seu trabalho de praxe e atacou-me! Felizmente, conseguiu parar o grande urso com uma bala bem colocada à sua frente, o que o fez rodar e fugir. Depois desse encontro arriscado, decidiu arranjar uma ferramenta muito falada, mas cientificamente não testada – os cães para ursos.

Um mês mais tarde, tinha dois cães adultos da raça Airedales, conhecidos como o rei dos terriers, para me ajudarem a perseguir os ursos pardos. Escolheu este tipo de cão porque a população local preferia a raça e os resultados de conservação são supostamente mais bem sucedidos quando essas perceções locais são tidas em conta. Não demorou muito a aperceber-se de que estes os cães não eram tudo o que se dizia.

Na maior parte das vezes, os dois cães não conseguiam detetar um urso que ele conseguia ver através de um campo, ou perseguiam o animal que descobriam primeiro. Muitas vezes iam atrás de gatos selvagens e porcos-espinhos. Tentou incessantemente treinar melhor os cães, mas o esforço teve pouco efeito. Percebendo que os cães não eram uma solução milagrosa, decidiu tentar uma abordagem mais tecnológica que também nunca tinha sido testada antes – drones.

Equipado com um drone altamente manobrável e zumbidor, estava a dispersar os ursos com precisão. Podia perseguir os ursos exatamente onde queria – tudo a partir da segurança e conforto do seu camião. O veículo aéreo não tripulado era exatamente a ferramenta mágica de que estava a precisar. Mesmo à noite, podia encontrar ursos à distância com a câmara térmica e depois voar para mais perto para os afastar de cidades, casas e gado. O drone era uma mais-valia tão grande que não se imaginava a fazer o trabalho sem ele.

Apesar de todas as ferramentas terem tido algum sucesso em afastar os ursos das pessoas, o drone teve um desempenho notavelmente melhor do que os cães. Com o drone, deixou de estar limitado por vedações, canais e outros obstáculos que o teriam impedido ou limitado o seu alcance com as outras ferramentas. T

odo o trabalho de perseguição parecia compensar. Os ursos mais velhos necessitaram de menos ações de perseguição e o número de eventos de perseguição diminuiu ao longo de cada ano civil – prova de que estava a ocorrer um condicionamento aversivo a longo prazo. Os ursos parecem ter aprendido a manter-se afastados das pessoas. O condicionamento aversivo impediu provavelmente a ocorrência de alguns conflitos, o que significa que os ursos teriam menos probabilidades de se meterem em sarilhos. Era uma situação em que todos ganhavam.