Equipas de filmagem de leões-marinhos ajudam a cartografar os habitats oceânicos

Os fundos marinhos do mundo são pouco explorados e o conhecimento que temos é fragmentado. A utilização de veículos subaquáticos operados remotamente para conhecer os fundos marinhos é dispendiosa, requer determinadas condições climatéricas e é difícil em habitats profundos, remotos e ao largo da costa.

Para contornar estes desafios, os investigadores australianos recrutaram leões-marinhos australianos (Neophoca cinerea), em vias de extinção, para transportarem câmaras. Os vídeos resultantes permitiram aos investigadores identificar habitats bentónicos anteriormente não mapeados, utilizados pelos leões-marinhos na plataforma continental. Os resultados foram publicados na revista Frontiers in Marine Science.

“A utilização de dados de vídeo e de movimento de um predador bentónico é uma forma realmente eficaz de mapear diversos habitats bentónicos em grandes áreas do fundo do mar”, disse o primeiro autor Nathan Angelakis, um estudante de doutoramento da Universidade de Adelaide e do Instituto de Investigação e Desenvolvimento da Austrália do Sul (Ciências Aquáticas). “Estes dados são úteis tanto para o mapeamento de habitats críticos para uma espécie ameaçada como o leão-marinho australiano como, de uma forma mais geral, para o mapeamento de áreas inexploradas do fundo do mar”, acrescentou.

Seguimento dos leões-marinhos

Para o projeto, apoiado com financiamento do Governo australiano e da The Ecological Society of Australia, oito leões-marinhos australianos fêmeas adultas das colónias de Olive Island e Seal Bay foram equipadas com câmaras pequenas e leves.

As câmaras e os instrumentos de localização foram colados a pequenos pedaços de tecido que foram depois colados ao pelo dos leões-marinhos.

No total, o equipamento de filmagem e de localização pesava menos de 1% do peso corporal dos leões-marinhos para evitar efeitos de arrastamento e permitir que os animais se movessem sem restrições. As gravações foram efetuadas durante dois ou três dias.

“Colocámos os instrumentos em fêmeas adultas para podermos recuperar o equipamento alguns dias depois, quando elas regressassem a terra para amamentar as crias”, explicou Angelakis. “Utilizámos registadores GPS ligados a satélites nos leões-marinhos, o que nos permitiu seguir a sua posição em tempo real e saber quando tinham regressado à colónia”, acrescentou.

Previsão de habitats oceânicos

A partir dos vídeos dos animais – 89 horas de gravações no total – os investigadores identificaram seis habitats bentónicos: recife de macroalgas, prado de macroalgas, areia nua, esponja/areia, recifes de invertebrados e rochedo de invertebrados.

Os investigadores utilizaram então modelos de aprendizagem automática para prever grandes áreas de habitat na plataforma continental do sul da Austrália.

Para tal, incorporaram também fatores oceanográficos e ambientais que podem ser importantes para a estrutura e distribuição destes habitats. Os dados oceanográficos que foram incorporados nos modelos basearam-se em 21 anos de observações e medições.

“Os leões-marinhos de ambos os locais cobriram áreas bastante vastas em torno das colónias. Nos nossos cálculos, mantivemos a área em que previmos os habitats pequena para maximizar a precisão das nossas previsões”, disse Angelakis. “Isto permitiu-nos modelar habitats bentónicos em mais de 5.000 km quadrados da plataforma continental”, adiantou.

Como é visto pelos leões-marinhos

Os habitats que os leões-marinhos filmaram eram diferentes dos de outras regiões do Sul da Austrália previamente mapeadas.

Este facto pode dever-se a condições oceanográficas/ambientais contrastantes, bem como ao facto de os leões-marinhos não utilizarem ou viajarem através de determinados habitats ou preferirem uns em detrimento de outros. Alguns habitats da região poderão não ter sido detetados, salientaram os investigadores.

O estudo contribui, no entanto, para o conhecimento destes fundos marinhos e fornece informações críticas sobre uma espécie ameaçada, cujas populações diminuíram mais de 60% nos últimos 40 anos.

Além disso, também pode ser utilizado para pesquisar e avaliar outras espécies marinhas de interesse que são observadas no vídeo.

Os investigadores afirmam que a exploração destes habitats através de vídeo transmitido por animais oferece um método eficiente e económico para futuras iniciativas de cartografia.

Avaliar as áreas marinhas na perspetiva de um predador, em vez de numa perspetiva antropocêntrica mais tradicional, pode melhorar a compreensão dos cientistas sobre os ambientes bentónicos e desenvolver mapas mais abrangentes do fundo do mar.