Erosão costeira ameaça esta antiga cidade

Um novo estudo da USC revela um aumento dramático dos desmoronamentos de edifícios na antiga cidade portuária egípcia de Alexandria, diretamente relacionado com a subida do nível do mar e a intrusão de água do mar.

Outrora um fenómeno raro, os desmoronamentos de edifícios em Alexandria – uma das cidades mais antigas do mundo, frequentemente apelidada de “noiva do Mediterrâneo” pela sua beleza – aceleraram de cerca de um por ano para uns alarmantes 40 por ano na última década, segundo os investigadores.

“O verdadeiro custo desta perda vai muito para além dos tijolos e da argamassa. Estamos a assistir ao desaparecimento gradual de cidades costeiras históricas, com Alexandria a dar o alarme. O que antes pareciam ser riscos climáticos distantes são agora uma realidade atual”, afirma Essam Heggy, um cientista da água na Escola de Engenharia Viterbi da USC e autor correspondente do estudo.

“Durante séculos, as estruturas de Alexandria foram maravilhas da engenharia resistente, suportando terramotos, tempestades, tsunamis e muito mais. Mas agora, a subida dos mares e a intensificação das tempestades – alimentadas pelas alterações climáticas – estão a desfazer em décadas o que levou milénios de engenho humano a criar”, afirma Sara Fouad, arquiteta paisagista da Universidade Técnica de Munique (TUM) e primeira autora do estudo.

Cidades a afundar-se e mares a subir

Mesmo pequenos aumentos do nível do mar – apenas alguns centímetros – podem ter efeitos devastadores, alerta Heggy, ameaçando até cidades historicamente tão resistentes como Alexandria, que resistiu a séculos de terramotos, invasões e incêndios, e até uma metrópole moderna como Los Angeles, onde inundações repentinas e deslizamentos de terra estão agora a complicar a recuperação dos recentes incêndios florestais.

Publicado na revista Earth’s Future, uma revista da AGU, o estudo coincide com descobertas preocupantes da NASA e da NOAA que mostram que partes da Califórnia – incluindo a área da Baía de São Francisco, o Vale Central e a costa do Sul da Califórnia – estão a afundar-se. Estas pequenas alterações de elevação podem aumentar significativamente os riscos de inundação e de intrusão de água salgada, alertam os cientistas.

Tal como Alexandria, as cidades costeiras da Califórnia enfrentam ameaças crescentes de intrusão de água salgada, que enfraquece as infraestruturas, degrada o abastecimento de água e faz aumentar o custo de vida.

“O nosso estudo desafia a ideia errada comum de que só teremos de nos preocupar quando o nível do mar subir um metro”, explica Heggy. “No entanto, o que mostramos aqui é que as linhas costeiras a nível mundial, especialmente as linhas costeiras mediterrânicas semelhantes às da Califórnia, já estão a mudar e a provocar o colapso de edifícios a um ritmo sem precedentes”, adianta.

Acompanhamento da erosão costeira em Alexandria

Os investigadores utilizaram uma abordagem em três vertentes para avaliar o impacto das alterações da linha de costa nos edifícios de Alexandria.

Em primeiro lugar, criaram um mapa digital pormenorizado utilizando tecnologia de sistemas de informação geográfica para identificar as localizações dos edifícios desmoronados em seis distritos da zona urbana histórica da cidade, uma das regiões mais densamente povoadas. O mapa cataloga os principais pormenores de cada estrutura, incluindo a sua localização, dimensão, materiais de construção, idade, profundidade da fundação e número de pisos.

Os dados, recolhidos a partir de visitas aos locais, relatórios governamentais, arquivos de notícias e declarações de empresas de construção privadas, abrangem o período de 2001 a 2021 e incluem edifícios total e parcialmente desmoronados.

Em seguida, combinaram imagens de satélite com mapas históricos de 1887, 1959 e 2001 para seguir o movimento da linha costeira e obter uma compreensão mais profunda de como partes da linha costeira de 50 milhas de Alexandria se deslocaram dezenas de metros para o interior nas últimas duas décadas.

Ao calcular a taxa de recuo da linha costeira ao longo do último século, os investigadores estudaram a forma como a diminuição da linha costeira está a elevar os níveis das águas subterrâneas, colocando-as em contacto com as fundações dos edifícios costeiros.

Por fim, a equipa analisou “impressões digitais” químicas conhecidas como isótopos em amostras de solo para examinar os efeitos da intrusão de água do mar. Mediram isótopos específicos, como o B7, em cada amostra para avaliar as propriedades mecânicas do solo. Níveis mais elevados de B7 indicam um solo mais forte e mais estável, enquanto níveis mais baixos sugerem erosão.

“A nossa análise de isótopos revelou que os edifícios estão a ruir de baixo para cima, uma vez que a intrusão de água do mar corrói as fundações e enfraquece o solo. Não são os edifícios em si, mas o solo por baixo deles que está a ser afetado”, diz Ibrahim H. Saleh, um cientista da radiação do solo na Universidade de Alexandria e um dos coautores do estudo.

O desenvolvimento de cursos de água ajuda a cidade a lidar com os extremos climáticos e liga as pessoas a espaços urbanos bem conservados, ligando o centro da cidade à costa. A estratégia para a futura resiliência costeira em Alexandria inclui a manutenção, melhoria ou recuperação de uma cintura verde ao longo da linha costeira.

“O nosso estudo demonstra que os edifícios costeiros correm o risco de ruir mesmo sem invadir diretamente a água do mar, como se pensa”, acrescenta Heggy.

Uma solução baseada na natureza para proteger as cidades costeiras

Para combater a erosão costeira e a intrusão da água do mar, os investigadores propõem uma solução baseada na natureza: criar dunas de areia e barreiras de vegetação ao longo da linha costeira para bloquear a invasão da água do mar e, assim, evitar que a intrusão da água do mar faça subir os níveis das águas subterrâneas até às fundações dos edifícios.

Esta abordagem sustentável e económica pode ser aplicada em muitas regiões costeiras densamente urbanizadas a nível mundial, afirma Steffen Nijhuis, urbanista paisagista da Universidade de Tecnologia de Delft, nos Países Baixos, e coautor do estudo.

“A preservação dos diversos atributos arquitetónicos das cidades históricas mediterrânicas é um poderoso lembrete de como a transformação da paisagem desempenhou um papel crucial na criação de sociedades resistentes ao clima”, explica Udo Weilacher, arquiteto paisagista da TUM e coautor do estudo.

“Cidades históricas como Alexandria, que representam o berço do intercâmbio cultural, da inovação e da história, são cruciais para salvaguardar o nosso património humano comum”, afirma Heggy. “À medida que as alterações climáticas aceleram a subida do nível do mar e a erosão costeira, protegê-las não é apenas salvar edifícios; é preservar quem somos”, conclui.