Espécies de montanha podem ser mais resistentes do que se pensava

À medida que as temperaturas globais continuam a subir, os cientistas há muito que se preocupam com o facto de as espécies das montanhas estarem num “elevador da extinção” – forçadas a cair para temperaturas mais frias, acabando por acelerar a extinção à medida que vão ficando sem espaço.

No entanto, um novo estudo liderado pelo Professor I-Ching Chen da Universidade Nacional Cheng Kung, em Taiwan, pôs em causa esta ideia através da análise de dados globais. A sua investigação, publicada na revista Science, mostra que as provas reais deste cenário são mais fracas do que se pensava, oferecendo uma nova perspetiva sobre a forma como as espécies estão a lidar com as alterações climáticas.

O estudo conclui que, apesar de as espécies se deslocarem para altitudes mais elevadas, as que já vivem perto do topo das montanhas não perderam grande parte da sua amplitude de elevação, demonstrando resiliência às alterações climáticas.

Entretanto, as espécies de gama estreita e de baixa altitude expandiram os seus habitats para cima, especialmente as aves e os insetos, o que indica que os organismos estão a preencher nichos climáticos adequados. Estes padrões ajudam a aliviar algumas das preocupações anteriores dos cientistas, ao mesmo tempo que mostram a complexidade dos movimentos das espécies.

A equipa analisou dados globais de distribuição em altitude – tanto históricos como modernos – para 440 espécies animais e 1629 espécies vegetais em 23 regiões montanhosas, totalizando 8800 pontos de dados.

O seu objetivo era rever as principais preocupações levantadas no início da década de 2000 sobre a biodiversidade das montanhas: as espécies dos cumes podem desaparecer porque não têm para onde migrar; as espécies de alcance estreito podem não conseguir acompanhar as alterações climáticas e perder as suas condições climáticas preferidas; e as áreas de menor altitude estão a sofrer um declínio da biodiversidade à medida que as espécies sobem sem que haja reposição de novas espécies.

O primeiro autor, Yi-Hsiu Chen, explica que este estudo utiliza dados abertos e modelos estatísticos avançados para explorar as respostas biológicas globais que têm em conta o ruído das restrições geográficas nas regiões montanhosas.

A equipa utilizou dois modelos multivariados Bayesianos para analisar os limites de elevação superior e inferior das espécies, a gama de habitats e as alterações do ponto médio, captando rigorosamente as interações entre vários fatores – um feito que os estudos anteriores não tinham conseguido e uma das principais razões pelas quais a Science reconheceu este trabalho.

O coautor, Jonathan Lenoir, adverte que a situação não é isenta de riscos, uma vez que as respostas biológicas retardadas acumularão uma “dívida de extinção” que poderá ter um impacto significativo na biodiversidade no futuro. Por exemplo, o atraso na migração das comunidades vegetais observado nas montanhas europeias sugere que os ecossistemas de elevada altitude podem estar atualmente num período de transição temporariamente estável que acabará por sofrer alterações.

Além disso, a expansão das áreas de distribuição de muitas espécies levou a uma maior sobreposição ao longo dos gradientes de elevação, resultando em composições de comunidades mais homogeneizadas que remodelam a biodiversidade das montanhas.

O Professor I-Ching Chen salientou que a expansão das distribuições de muitas espécies sugere que os nichos climáticos em muitas regiões montanhosas não estão totalmente ocupados, possivelmente devido a constrangimentos decorrentes de interações biológicas ou outros fatores. O aquecimento climático está a alterar estes constrangimentos, sublinhando a necessidade de uma maior atenção à forma como as interações biológicas medeiam a adaptação das espécies ao clima.

Do ponto de vista da conservação, a atenuação do aquecimento climático continua a ser a abordagem mais fundamental, enquanto a preservação dos habitats naturais e da conetividade espacial garante que as espécies possam migrar e adaptar-se a condições climáticas em rápida mutação.