Estações de tratamento de águas residuais podem constipar-se

Tal como os seres humanos, as estações de tratamento de águas residuais podem ficar doentes, devido a ataques virais. Agora, novas pesquisas da Chalmers University of Technology, na Suécia, revelam as implicações para o ambiente circundante no caso de a instalação apanhar uma constipação.

O funcionamento eficiente das estações de tratamento de águas residuais é essencial na sociedade moderna. Na indústria dos esgotos, o “trabalho” das estações de tratamento de águas residuais é frequentemente executado através de bactérias microscópicas. Os processos biológicos por estas realizados transformam as águas residuais em água limpa e segura para descarregar no ambiente. Essencialmente, as bactérias decompõem os poluentes e purificam a água, mantendo a estação a funcionar eficientemente.

“Uma grande estação de tratamento tem milhares de milhões de bactérias que trabalham num processo de tratamento chamado ‘lamas ativadas’. As comunidades bacterianas estão constantemente expostas a vírus que as infetam, pelo que a questão que nos colocámos foi se o processo pode ser periodicamente mais exposto e o que acontece então”, diz Oskar Modin, Professor do Departamento de Arquitetura e Engenharia Civil da Universidade de Tecnologia de Chalmers, Suécia.

Oskar Modin e colegas investigadores mediram a concentração de partículas de vírus que foram libertadas de quatro estações de tratamento de águas residuais diferentes na Suécia e compararam esta com a quantidade de carbono orgânico libertado ao mesmo tempo. Esta relação entre vírus e qualidade dos efluentes é um primeiro passo para compreender o impacto de uma infeção viral numa estação de tratamento.

Estações de tratamento de águas residuais “doentes” podem afetar ecossistemas aquáticos

A partir do estudo, os investigadores demonstraram que existe uma relação clara entre a concentração de vírus e a quantidade de carbono orgânico dissolvido presente na água efluente. Isto porque os vírus podem afetar a concentração de duas formas, em primeiro lugar porque eles próprios contêm carbono e, em segundo lugar, porque rompem as células bacterianas hospedeiras, provocando a libertação de carbono.

“Quando medimos partículas de vírus na água, encontramos uma ligação entre vírus e carbono orgânico – quando havia mais de um, havia também mais do outro”, diz Oskar Modin.

Mais carbono orgânico dissolvido na água efluente, significa que mais oxigénio é consumido por microrganismos nos corpos de água circundantes, onde o efluente é descarregado. Isto pode ter potenciais impactos negativos sobre os ecossistemas aquáticos próximos.

Por conseguinte, existem regulamentos rigorosos para que as estações de tratamento de águas residuais atinjam baixas concentrações de carbono orgânico biodegradável nos seus efluentes.

Um pequeno aumento de carbono orgânico dentro da estação pode também levar ao aumento do consumo de recursos, incluindo dinheiro, energia e materiais, nos processos de desinfeção e remoção de produtos farmacêuticos, que são implementados em estações de tratamento de águas residuais em algumas partes do mundo. O carbono orgânico na água afeta a eficiência destes processos.

Sem risco de infeção para os humanos

Os vírus dependem de um hospedeiro para se replicarem. Uma vez que os processos biológicos de tratamento de águas residuais têm uma alta concentração de bactérias ativas que podem servir de hospedeiros, haverá muitos vírus capazes de infetar essas bactérias. Isto leva a um aumento líquido de partículas de vírus à medida que as águas residuais se deslocam através de uma planta.

“Os vírus são frequentemente especializados numa determinada espécie, o que significa que os seres humanos e as bactérias não podem ser infetados pelo mesmo vírus. Assim, os vírus que são “gerados” numa estação de tratamento de águas residuais não infetam os humanos, mas apenas afetam as comunidades microbianas. Uma forma possível de influenciar a quantidade de vírus nas estações de tratamento poderia ser ajustar a forma como a estação de tratamento é operada. Vimos diferenças entre as estações de tratamento no estudo, que acreditamos que podem estar relacionadas com a conceção ou controlo dos processos de tratamento biológico”, diz Oskar Modin.