Estes marsupiais machos deixam de dormir para fazer sexo

Todos os animais precisam de dormir. Quando os seres humanos ou os animais não dormem o suficiente, podem ter dificuldade em prestar atenção, irritabilidade e outros efeitos negativos. No entanto, os investigadores que publicaram um relatório na revista Current Biology, descobriram que um pequeno marsupial australiano chamado antechinus sacrifica horas de sono por noite para ter mais tempo para o sexo durante a época de acasalamento.

Os investigadores afirmam que o estudo de vários anos é o primeiro a mostrar provas diretas deste tipo de restrição do sono em qualquer mamífero terrestre. Trata-se de um compromisso entre o sono e a reprodução que, segundo os investigadores, é provavelmente motivado por uma forte seleção sexual.

“Usando uma combinação de técnicas, mostrámos que os machos dormem menos durante a época de reprodução, reduzindo para metade o seu sono durante este período de acasalamento”, diz Erika Zaid (@zaid_erika) da Universidade La Trobe em Melbourne, Austrália. “Nos seres humanos e noutros animais, a restrição da quantidade normal de sono leva a um pior desempenho quando se está acordado, um efeito que se agrava noite após noite. E, no entanto, os antechinus fizeram exatamente isso: dormiram menos 3 horas por noite, todas as noites, durante 3 semanas”, explicou.

Os Antechinus são peculiares também noutros aspetos. Os machos só se reproduzem uma vez na vida e vivem apenas 1 ano. As fêmeas podem viver 2 anos. Os antechinus machos morrem normalmente ao mesmo tempo, logo após a sua única e curta e intensa época de acasalamento. Durante a época de acasalamento, os machos competem fisicamente e através da competição de esperma pelo acesso ao maior número possível de fêmeas para maximizar o seu sucesso reprodutivo. A sua história de vida invulgar foi o que levou os investigadores liderados por John Lesku, também da Universidade La Trobe, a estudá-los.

“Os machos têm uma única oportunidade de gerar descendência durante um único período de acasalamento de 3 semanas”, diz Lesku, acrescentando que “descobrimos que os machos, mas não as fêmeas, ficam inquietos durante a sua única época de reprodução”.

Os investigadores utilizaram a acelerometria para seguir os movimentos dos marsupiais. Utilizaram também a eletrofisiologia e medidas metabólicas para quantificar o grau de sono dos animais. Estes dados revelaram que os machos dormiam menos 3 horas por noite durante semanas.

Os resultados sugerem que os antechinus podem ter alguma forma de se desenvolverem com menos sono durante este período. A outra possibilidade é que eles aceitam as desvantagens de ficar acordados para melhorar as suas hipóteses de paternidade.

“Na verdade, é um pouco surpreendente que estes animais não sacrifiquem ainda mais o sono durante a época de reprodução, uma vez que vão morrer em breve”, afirma Zaid. “Desta forma, manter grande parte do sono intacto revela as funções essenciais que o sono desempenha”, exlica.

Não é claro o que faz com que os machos morram após a época de reprodução. Os investigadores não suspeitam que a perda de sono seja a única razão. Em parte, isso deve-se ao facto de os machos que viram dormir menos não serem os que estavam em pior estado.

Os investigadores querem saber mais sobre a forma como os antechinus gerem a perda de sono, que se situa a um nível que faria com que as pessoas agissem como se estivessem legalmente intoxicadas. “Será que os antechinus estão igualmente comprometidos, mas não se importam com isso?”, perguntam. “Ou será que são resistentes aos efeitos negativos da restrição do sono?” Estas são questões interessantes para estudos futuros.