Estudo descobre potencial de crescimento para a proliferação de algas tóxicas no Ártico
O aquecimento do Ártico apresenta novas ameaças potenciais aos seres humanos e à vida selvagem marinha na região em rápida mudança.
Mudanças no ambiente do oceano Ártico do norte do Alasca chegaram a um ponto em que um fenómeno anteriormente raro – proliferação generalizada de algas tóxicas – poderia tornar-se mais comum, potencialmente ameaçando uma ampla gama de vida selvagem marinha e as pessoas que dependem dos recursos marinhos locais para se alimentar. Esta é a conclusão de um novo estudo sobre a proliferação de algas prejudiciais (HABs) da alga tóxica Alexandrium catenella, que está foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Science.
O estudo, liderado por cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) em colaboração com colegas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e outros investigadores nos EUA, Japão e China, analisou amostras de sedimentos do fundo do mar e águas superficiais coletados durante 2018 e 2019 na região que se estende desde o mar de Bering do norte até aos mares de Chukchi e Beaufort no norte do Alasca.
As amostras de sedimentos permitiram aos investigadores contar e mapear cistos de Alexandrium – um estágio de repouso semelhante a uma semente que permanece dormente no fundo do mar durante grande parte do ano, germinando ou eclodindo apenas quando as condições são adequadas. As células recém-germinadas nadam para a superfície e multiplicam-se utilizando a energia do sol, produzindo uma “floração” que pode ser perigosa devido à família de neurotoxinas potentes chamadas saxitoxinas que as células produzem.
Embora algas microscópicas no oceano sejam frequentemente benéficas e sirvam como base da teia alimentar marinha, algumas espécies produzem neurotoxinas potentes que podem afetar direta e indiretamente os humanos e a vida selvagem. Quando as células do Alexandrium são consumidas por crustáceos e alguns peixes, essas toxinas podem acumular-se a níveis que podem ser perigosos para os humanos e a vida selvagem, resultando na síndrome humana chamada envenenamento paralítico por marisco, com sintomas que variam de formigueiro nos lábios a dificuldade respiratória e até a morte . Nos peixes, os níveis de toxinas podem ser mais elevados nos órgãos digestivos e excretores, como estômago, rim, fígado, mas são muito baixos nos músculos e nas ovas. A toxina também pode causar doenças e mortalidade de animais selvagens marinhos, como peixes maiores, mamíferos marinhos e aves marinhas. Esta é uma preocupação especial para os membros das comunidades costeiras no norte e oeste do Alasca, que dependem de uma variedade de recursos marinhos para se alimentar.
O Alexandrium faz parte de um grupo de organismos unicelulares encontrados em oceanos e lagos mundialmente conhecidos como dinoflagelados, nomeados pelos seus flagelos – apêndices em forma de chicote que as células usam para nadar na água. No seu estágio de cisto, as células de Alexandrium instalam-se no fundo do mar, onde podem permanecer inativas durante décadas, esperando que a temperatura da água se torne favorável para germinar e assumir a sua forma adulta.
“A ameaça é clara, mas ainda não sabemos até que ponto essas toxinas levarão ao aumento da exposição humana ou a impactos na saúde da vida selvagem em todos os níveis da rede alimentar”, afirmou em comunicado Kathi Lefebvre, bióloga do Northwest Fisheries Science Center da NOAA.