Estudo em anéis de árvores alerta sobre poluição excessiva no Ártico (e é pior do que se pensava)

O maior estudo dos anéis das árvores de Norilsk no Ártico russo mostrou que os efeitos da poluição industrial na região são muito piores do que se pensava.

O estudo combinou a largura do anel, medições da química da madeira de árvores vivas e mortas com características do solo e modelos de computador para mostrar os danos causados ​​por décadas de extração de níquel e cobre na região.

Uma equipa internacional, liderada pela Universidade de Cambridge, concluiu que os danos não só devastaram a zona ambiental, como também afetaram o ciclo global do carbono.

A extensão dos danos causados ​​à floresta boreal, o maior bioma terrestre da Terra, pode ser vista nos anéis de crescimento anual das árvores perto de Norilsk, tendo os resultados sido publicados na revista Ecology Letters.

Norilsk, no norte da Sibéria, é a cidade mais setentrional do mundo, com mais de 100.000 habitantes e um dos lugares mais poluídos da Terra. Desde 1930, a extração intensiva dos enormes depósitos de níquel, cobre e paládio da área, combinada com poucos regulamentos ambientais, levou a níveis severos de contaminação. Um grande derramamento de óleo em maio de 2020 contribuiu para o nível extremo de danos ambientais na área.

O complexo industrial de Norilsk não é apenas responsável pela destruição direta de cerca de 24.000 quilómetros quadrados de floresta boreal desde a década de 1960, assim também é responsável pelas perda de árvores em latitudes elevadas. Os altos níveis de poluição fazem com que o crescimento das árvores diminua, o que, por sua vez, tem efeito na quantidade de carbono que pode ser aprisionado na floresta boreal.

No entanto, embora a ligação entre a poluição e saúde florestal seja bem conhecida, ela falhou em explicar o ‘problema de divergência’ na dendrocronologia ou no estudo dos anéis das árvores: um desacoplamento da largura das árvores.

Utilizando um maior conjunto de dados de anéis de árvores de árvores vivas e mortas para reconstruir a história e a intensidade da morte da floresta de Norilsk, os cientistas demonstraram como a quantidade de poluição lançada na atmosfera por minas e fundições é pelo menos parcialmente responsável pelo fenómeno do ‘escurecimento ártico’, fornecendo novas evidências para explicar o problema de divergência.

“Utilizando informações armazenadas em milhares de anéis de árvores, podemos ver os efeitos do desastre ambiental descontrolado em Norilsk nas últimas nove décadas”, disse o professor Ulf Büntgen do Departamento de Geografia de Cambridge, que liderou a pesquisa, num comunicado. “Embora o problema das emissões de enxofre e da morte da floresta tenha sido abordado com sucesso em grande parte da Europa, para a Sibéria não fomos capazes de ver qual foi o impacto, em grande parte devido à falta de dados de acompanhamento a longo prazo “.

A expansão das medições da largura dos anéis das árvores datadas e resolvidas anualmente, compiladas pelo primeiro autor do artigo, Alexander Kirdyanov, junto com as novas medições de alta resolução da química do solo e da madeira, possibilitaram aos cientistas quantificar a extensão dos danos devastadores ao ecossistema de Norilsk, que atingiu o pico na década de 1960.

“Podemos ver que as árvores perto de Norilsk começaram a morrer massivamente na década de 1960 devido ao aumento dos níveis de poluição”, disse Büntgen. “À medida que a poluição do ar no Ártico se acumula devido aos padrões de circulação em grande escala, expandimos o nosso estudo muito além dos efeitos diretos do setor industrial de Norilsk e descobrimos que as árvores em altas latitudes ao norte também estão a sofrer.”

O escurecimento do Ártico é um fenómeno causado pelo aumento de partículas na atmosfera terrestre, seja por poluição, poeira ou erupções vulcânicas. O fenómeno bloqueia parcialmente a luz solar, retardando o processo de evaporação e interferindo no ciclo hidrológico.

O aquecimento global deve aumentar a taxa de crescimento das árvores boreais, mas os investigadores descobriram que, à medida que os níveis de poluição atingiam o seu máximo, a taxa de crescimento das árvores no norte da Sibéria diminuiu. Eles descobriram que os níveis de poluição na atmosfera diminuíam a capacidade das árvores de converter a luz do sol em energia pela fotossíntese, de modo que não podiam crescer tão rapidamente quanto fariam em áreas com níveis mais baixos de poluição. .

“O que nos surpreendeu é a extensão dos efeitos da poluição industrial; a escala dos danos mostra o quão vulnerável e sensível é a floresta boreal”, disse Büntgen. “Dada a importância ecológica deste bioma, os níveis de poluição nas altas latitudes do norte podem ter um grande impacto em todo o ciclo global do carbono”.