Etiquetas fotográficas captam a flexibilidade social das baleias-anãs do Antártico

Os investigadores realizaram um dos primeiros estudos quantitativos sobre a estrutura social e a procura de alimentos em baleias-anãs do Antártico (AMWs), utilizando etiquetas fotográficas pioneiras transportadas por animais.

Este estudo lança luz sobre os complexos comportamentos sociais e de procura de alimento destas esquivas especialistas em krill no frágil ecossistema de gelo marinho do Antártico.

O estudo foi liderado por Jenny Allen como pesquisadora associada da Griffith University em colaboração com a Universidade da Califórnia em Santa Cruz (UCSC). Os dados foram recolhidos em 2018 e 2019 em torno da Península Antárctica Ocidental como parte de uma bolsa de investigação do Gabinete de Programas Polares da National Science Foundation para Ari Friedlaender, professor do Departamento de Ciências do Oceano da UCSC.

O estudo é único na sua utilização de etiquetas de deteção de movimento e de gravação de vídeo e áudio colocadas pela primeira vez nas baleias-anãs da Antártida para estudar o seu papel ecológico através da análise dos seus comportamentos de mergulho, de procura de alimentos e sociais.

A análise dos dados centrou-se no mergulho, na procura de alimentos e nos comportamentos sociais das baleias, fornecendo novos conhecimentos sobre os seus papéis ecológicos.

Os resultados indicaram que as baleias-anãs do Antártico apresentam uma estrutura social de “fissão-fusão”, trocando frequentemente de companheiros.

Esta flexibilidade social é semelhante à observada em várias outras espécies de baleias de barbatanas. Em 60,6% dos casos, as baleias foram observadas a formar associações de curto prazo, envolvendo-se tanto em atividades de procura de alimentos como não relacionadas com a mesma.

Os exemplares maiores eram mais propensos a socializar, e esta interação social estava correlacionada com uma redução notável dos seus esforços de alimentação, independentemente da profundidade do mergulho.

Além disso, o estudo documentou 12 casos em que as baleias marcadas se associaram umas às outras em pares ou trios.

Estes grupos demonstraram movimentos espaciais e comportamentos de mergulho sincronizados, sugerindo que as baleias-anãs do Antártico utilizavam estratégias de forrageamento em grupo.

Especificamente, 67,5% dos mergulhos associados e 64% das investidas de alimentação associadas foram sincronizadas.

“Estas descobertas fornecem informações de base essenciais sobre a socialidade e os comportamentos de procura de alimentos em grupo das baleias-anãs do Antártico”, afirmou Allen.

“A compreensão destes padrões é crucial, especialmente à medida que as alterações climáticas continuam a afetar o ecossistema antártico”, acrescentou.

O estudo sublinhou a importância das baleias anãs do Antártico como predadores de topo do krill, destacando o seu papel no ecossistema.

O comportamento de forrageamento sincronizado observado sugere que estas baleias podem otimizar a sua eficiência alimentar através da cooperação, um comportamento anteriormente subestimado nesta espécie.

“Este estudo é fascinante porque fornece novas informações sobre padrões sociais e comportamentais complexos e dinâmicos de um animal sobre o qual até agora tínhamos muito pouca informação”, afirma Friedlaender, investigador principal do projeto.

Esta investigação não só melhorou a nossa compreensão da ecologia social e de forrageamento do AMW, como também encorajou a necessidade de estudos futuros destinados a investigações mais específicas.

O estudo “Evidence of sociality and group foraging in Antarctic minke whales (Balaenoptera bonaerensis)” foi publicado na Behavioral Ecology and Sociobiology.