Investigadores descobrem pequeno fóssil semelhante a um lagarto com mais de 240 milhões

Um pequeno fóssil semelhante a um lagarto, encontrado em Devon, no Reino Unido, datado de cerca de 244 a 241,5 milhões de anos atrás, pode agora ser o membro mais antigo conhecido do grupo de répteis conhecido como lepidossauros. A descoberta, revelada na edição desta semana da revista Nature, ajuda a resolver um debate sobre a evolução dos répteis e lança luz sobre as origens deste grande e diversificado grupo de animais.

Os lagartos pertencem ao grupo mais rico em espécies de vertebrados terrestres, os Lepidosauria. Este grupo inclui cerca de 12 000 espécies de lagartos e cobras, bem como uma única espécie dos Rhynchocephalia, agora extintos: o tuatara da Nova Zelândia.

Os  escamados (Squamata)  têm um crânio móvel com uma barra temporal inferior aberta, que é a estrutura óssea que fornece pontos de fixação para os músculos da mandíbula. O tuatara, no entanto, tem um crânio mais rígido e uma barra temporal inferior fechada. Essas discrepâncias tornam difícil entender como era o seu ancestral comum.

Michael Benton e colegas descrevem o crânio e o esqueleto razoavelmente completos de um rincocefálico da Formação Helsby Sandstone do Triássico Médio de Devon, cerca de 3 a 7 milhões de anos mais antigo que o atual lepidossauro mais antigo conhecido. O crânio da nova espécie apresenta uma mistura de características, incluindo um crânio imóvel e uma barra temporal inferior aberta, bem como grandes dentes cónicos perfurantes e órbitas relativamente grandes.

Essas características sugerem que o pequeno réptil era um alimentador especializado em insetos que caçava presas grandes e velozes, como baratas e gafanhotos. Com uma abertura significativa na mandíbula, o réptil podia rapidamente aplicar uma força de mordida substancial, segurar e cortar sua presa que se debatia e, em seguida, manipulá-la com a língua antes de engoli-la.