Investigadores descobrem forma mais precisa de seguir os ursos-polares durante a sua fase de vida mais secreta

Pela primeira vez, os investigadores combinaram dados de coleiras de satélite com câmaras especializadas para esclarecer uma das fases mais misteriosas e importantes da vida dos ursos-polares – a toca materna, quando as ursas dão à luz e depois emergem com as suas crias.

Investigações anteriores demonstraram que o tempo que as mães ursas polares permanecem nas suas tocas tem impacto nas probabilidades de sobrevivência das crias. No entanto, a razão pela qual permanecem tanto tempo e o que estão a fazer continua a ser pouco conhecido e os dispositivos de localização que os investigadores utilizam cada vez mais não tinham sido testados com base em observações reais dos ursos. Até agora.

“O Ártico está a aquecer duas a quatro vezes mais depressa do que o resto do mundo, os seres humanos estão a expandir-se para áreas que podem ser importantes para a toca dos ursos-polares e sabemos que eles são sensíveis a perturbações durante este período”, afirma Louise Archer, autora principal do estudo e pós-doutorada da U of T Scarborough.

“Precisamos de crias saudáveis para manter as populações. Estamos a tentar desenvolver ferramentas para monitorizar e compreender melhor o seu comportamento, de modo a podermos protegê-las melhor”, alerta.

O período de gestação começa quando as ursas polares grávidas se fecham em tocas escavadas sob a neve, onde dão à luz. Os ursos-polares nascem tão patéticos como os humanos e a toca protege-os do clima frio, uma vez que crescem 20 vezes o seu tamanho em apenas alguns meses de amamentação. Embora a mãe perca cerca de metade do seu peso corporal, depois de sair da neve não regressa imediatamente à caça. Ela e as crias permanecem na toca durante algumas semanas, entrando e saindo e fazendo algo presumivelmente mais importante do que comer.

Historicamente, os investigadores estudavam a desova com binóculos, depois com câmaras remotas e, atualmente, utilizam sobretudo colares de satélite que permitem seguir a localização, a atividade e a temperatura ambiente.

Todos estes métodos têm as suas limitações e o estudo refere que, embora os colares estejam a ganhar proeminência porque podem monitorizar os movimentos dos ursos-polares ao longo de vários anos, a maioria dos colares apenas recolhe dados a cada poucas horas e não são ideais para observar comportamentos mais minuciosos ou viagens curtas fora da toca.

Num novo estudo, Archer e os seus colegas estudaram os ursos durante seis anos. Utilizando coleiras de satélite em 13 membros da subpopulação de ursos polares do Mar de Barents, os investigadores localizaram e instalaram câmaras no exterior de nove tocas em Svalbard, na Noruega.

Descobriram que as estimativas do momento em que os ursos polares atingiram as fases-chave da muda diferiam, por vezes, de vários dias a mais de uma semana, consoante se considerassem apenas os dados dos colares ou das câmaras.

Sempre que recolhiam dados de coleiras, faziam corresponder esses dados com a imagem exata da câmara para confirmar o que os ursos estavam a fazer. Em seguida, criaram três modelos estatísticos, aos quais outros investigadores podem ligar os dados das coleiras para prever com precisão não só o que os ursos estão a fazer, mas também o que provavelmente farão.

Os modelos podem prever quando é que os ursos vão sair pela primeira vez, quando é que vão sair da toca e quando é que vão finalmente sair. Um modelo pode também prever a forma como fatores externos, como a temperatura, influenciam o comportamento das mães e das crias.

“Os colares fazem um bom trabalho na deteção destes comportamentos mais amplos, como quando os ursos saem da toca e quando partem. Descobrimos que correspondiam muito bem ao que estávamos a ver nas câmaras”, diz Archer. “Mas foi difícil identificar os comportamentos de escala mais fina que vimos nas câmaras”, acrescenta.

Os ursos saíram das suas tocas quase sempre durante o dia, em deslocações que duravam em média cerca de 27 minutos (variando entre menos de um minuto e quase oito horas). Em cerca de metade das vezes, as mães levavam as crias a reboque, permanecendo na maioria das vezes a menos de 40 metros da toca.

A probabilidade de os ursos serem vistos fora da toca subiu com o aumento da temperatura e com o passar dos dias desde a primeira saída da toca. As temperaturas mais quentes significavam que era mais provável serem vistos fora da toca e que permaneciam no exterior durante mais tempo quanto mais alta fosse a temperatura e quanto mais tempo passasse desde que tinham saído pela primeira vez.

Os dados obtidos sugerem que estas semanas à volta da toca servem principalmente para as crias se aclimatarem ao mundo exterior e apoiam outros estudos que concluíram que uma saída mais rápida após a fuga significa que as crias provavelmente não passaram tempo suficiente fora da toca e têm menos probabilidades de sobreviver.

“O Ártico é uma zona em rápida mutação. Temos muito gelo marinho a perder-se, por isso, ver o que os ursos polares estão a fazer e como estão a reagir a estas mudanças dá-nos uma ideia do que podemos esperar noutras partes do Ártico”, diz Archer, que concluiu recentemente um estudo que associa o declínio das populações de ursos polares à diminuição do gelo marinho causada pelas alterações climáticas.

“É por isso que estamos tão empenhados em tentar construir este conjunto de dados e continuar a monitorizar os ursos nesta região”, conclui.