Investigadores podem ter resolvido o mistério de como a Cordilheira dos Andes ficou tão grande

Por qualquer razão, as montanhas dos Andes são muito, muito grandes. Percorrendo cerca de 8.900 quilómetros através da América do Sul, atingem até 7 quilómetros de altura e estendem-se até 700 quilómetros de largura.

Mas como é que a distância cresceu até esta escala gigantesca? A tectónica de placas – o movimento de grandes placas da crosta terrestre através do planeta – pode criar cadeias de montanhas à medida que secções mais lentas são forçadas a subir por regiões de movimento mais rápido.

Embora o conceito seja simples em teoria, seguir a velocidade dos movimentos tectónicos em escalas temporais inferiores a 10 a 15 milhões de anos de duração é complicado para os geólogos.

Investigadores da Universidade de Copenhaga utilizaram um método recentemente desenvolvido para obter uma visão mais detalhada do movimento da placa sul-americana que formou a Cordilheira dos Andes. Identificaram um abrandamento de 13 por cento em partes da placa há cerca de 10 a 14 milhões de anos, e um abrandamento de 20 por cento há 5 a 9 milhões de anos – o suficiente para explicar algumas das características que vemos hoje.

“Nos períodos até aos dois períodos de abrandamento, a placa imediatamente a oeste, a Placa Nazca, aradava nas montanhas e comprimia-as, fazendo-as crescer mais altas”, diz a geóloga Valentina Espinoza da Universidade de Copenhaga, na Dinamarca.

“Este resultado pode indicar que parte da gama pré-existente funcionou como um travão tanto na chapa Nazca como na chapa sul-americana. À medida que as placas diminuíam a sua velocidade, as montanhas, em vez disso, foram-se alargando”.

A técnica utilizada no estudo começa com o movimento absoluto das placas (APM), o movimento das placas em termos de pontos fixos na Terra. O APM é determinado principalmente através do estudo da atividade vulcânica na crosta, onde os rastros de magma dizem aos geólogos como as placas se deslocaram.

Depois há o movimento relativo das placas (RPM), o movimento das placas em relação umas às outras. Isto é calculado utilizando uma gama mais ampla de pistas, incluindo dados de magnetização incorporados no fundo do oceano significando movimento de rochas, e oferece dados de maior resolução (menor escala de tempo) do que o APM.

Para determinar a taxa de movimento na placa sul-americana, os geólogos utilizaram os dados de RPM de alta resolução para estimar o APM através de alguma matemática detalhada. Ao validar dados previstos com dados geológicos de que estamos certos, o método permite aos especialistas saber muito mais sobre as interações entre as placas tectónicas.

“Este método pode ser utilizado para todas as placas, desde que haja dados de alta resolução disponíveis”, diz o geólogo Giampiero Iaffaldano, da Universidade de Copenhaga.

Métodos podem vir a ser utilizados para refinar modelos históricos de placas tectónicas

“A minha esperança é que tais métodos sejam utilizados para refinar modelos históricos de placas tectónicas e assim melhorar a possibilidade de reconstruir fenómenos geológicos que permanecem pouco claros para nós”.

A equipa também considerou a questão de saber por que razão estes dois abrandamentos significativos aconteceram em primeiro lugar. Embora alguns milhões de anos seja muito tempo para nós, é uma piscadela virtual em escalas de tempo geológicas.

Uma possibilidade é as correntes de convecção no manto mudarem, deslocando diferentes densidades de material em volta. É também possível que um fenómeno chamado delaminação tenha sido responsável, em que partes significativas de uma placa se afundam mais abaixo no manto. Ambos os eventos teriam tido efeitos de arrastamento que influenciaram a taxa de movimento da placa.

Vai ser necessária mais investigação e mais dados para se ter a certeza, e o novo método de análise ajudará com isso. Mesmo quando se responde (talvez) a uma pergunta, há muito mais a trabalhar.

“Se esta explicação for a correta, diz-nos muito sobre como esta enorme cadeia montanhosa veio a ser”, diz Espinoza.

“Mas ainda há muita coisa que não sabemos. Porque é que se tornou tão grande? A que velocidade é que se formou? Como é que a cadeia de montanhas se sustenta a si própria? E acabará por ruir?”