Limites da disponibilidade regional de água

Os recursos geológicos, como os metais e minerais críticos, essenciais para a difusão de tecnologias como as energias renováveis e o armazenamento de energia com vista a uma sociedade descarbonizada, são indispensáveis para apoiar a vida moderna sob a forma de vários produtos e serviços.

Prevê-se que a sua procura aumente nos próximos anos devido à população mundial e ao crescimento económico. Até à data, os cientistas e os decisores políticos têm discutido a disponibilidade dos recursos geológicos principalmente do ponto de vista das reservas e dos recursos na ecosfera e na tecnosfera.

No entanto, recursos como os metais exigem muitos recursos energéticos e hídricos para vários processos de produção, como a extração, a beneficiação e a refinação, o que pode limitar a sua produção. Por conseguinte, existem preocupações sobre se a produção de recursos geológicos pode continuar dentro do limite de utilização sustentável (fronteira planetária) da disponibilidade de água ou se a produção pode ser aumentada para satisfazer futuros aumentos da procura.

Para além das emissões de carbono associadas à produção de recursos geológicos, que representam cerca de 10% das emissões globais de carbono, o consumo de água é outra grande preocupação ambiental.

De forma alarmante, o consumo de água na produção de recursos já ultrapassou os níveis sustentáveis em muitas regiões, com 24% da procura global de água a exceder a capacidade de carga dos recursos hídricos disponíveis.

Esta situação ameaça restringir a disponibilidade de metais e minerais críticos necessários para o avanço das tecnologias verdes. Apesar da urgência, uma análise global abrangente da utilização sustentável da água na produção de recursos geológicos tem sido limitada.

Num avanço recente, uma equipa internacional de investigadores, liderada por Masaharu Motoshita do Research Institute of Science for Safety and Sustainability, do National Institute of Advanced Industrial Science and Technology, o Japão, explorou a possibilidade de restrições hídricas para a disponibilidade de recursos geológicos, como uma fronteira planetária para a produção de recursos geológicos.

Motoshita afirma: “Demonstramos no nosso estudo anterior que as principais bacias hidrográficas, responsáveis por 80% do consumo total de água, estão a enfrentar um consumo excessivo de água para além da sua capacidade de carga”.

Neste estudo, a equipa estimou o consumo de água associado à produção de 32 recursos geológicos fundamentais em cerca de 3300 minas de todo o mundo. Os resultados revelaram que a utilização de água para a produção de 25 destes recursos excedeu os limites sustentáveis da disponibilidade de água. Nomeadamente, embora a produção de ferro tenha um elevado consumo de água, apenas 9% da sua produção excedeu os limites de água em 2010.

Em contrapartida, a produção de cobre, apesar de ter um menor consumo de água, viu 37% da sua produção atual ultrapassar o limite sustentável de água. Este facto realça a necessidade de uma utilização sustentável da água na produção de recursos geológicos, em especial no caso de metais com utilização intensiva de água, como o cobre.

O estudo sublinha que as restrições à produção de recursos não são apenas determinadas pela quantidade total de água consumida, mas também pela disponibilidade regional de água. A transferência da produção para zonas com menor stress hídrico poderia aliviar algumas destas pressões; no entanto, em muitos casos, não é viável transferir as operações de produção para regiões com água abundante devido a desafios logísticos, económicos e de infraestruturas, bem como à geologia do local onde se encontram os recursos.

“As conclusões deste projeto ajudarão a antecipar potenciais perturbações no fornecimento de metais e outros materiais que são essenciais para as tecnologias ecológicas modernas, como as energias renováveis e o armazenamento de energia”, afirma Motoshita.

“Ao melhorar a eficiência dos recursos, ao aumentar a reciclabilidade e ao explorar recursos alternativos, podemos enfrentar os futuros desafios do aprovisionamento. Além disso, estes conhecimentos irão orientar as decisões políticas sobre a exploração e aquisição de recursos, a seleção de materiais alternativos e o desenvolvimento de objetivos de sustentabilidade para a utilização e reciclagem de recursos geológicos”, conclui.

O estudo sublinha a necessidade de uma consideração mais abrangente dos condicionalismos ambientais na produção futura de recursos geológicos. Com o aumento da procura e as crescentes pressões ambientais, compreender e gerir as consequências ambientais da produção de recursos geológicos é crucial para alcançar a sustentabilidade a longo prazo e cumprir os objetivos globais de energia limpa e descarbonização.