Maior réptil marinho pode ter tido o dobro do comprimento de um autocarro
Uma espécie de ictiossauro recentemente descrita é provavelmente a maior espécie de réptil marinho alguma vez descrita formalmente, de acordo com um estudo publicado na revista PLOS ONE por Dean R. Lomax da Universidade de Bristol e da Universidade de Manchester, Reino Unido, e colegas.
Nos últimos anos, Lomax e a sua equipa de investigação descobriram e juntaram fragmentos individuais de uma mandíbula de ictiossauro da Formação Westbury Mudstone em Somerset, Reino Unido.
O novo osso era semelhante em tamanho e forma a outro maxilar recolhido na mesma formação rochosa, a apenas alguns quilómetros de distância – e os investigadores acreditam agora que estes dois maxilares pertencem a uma espécie de ictiossauro até agora não descrita, um grupo de répteis maciços que habitam o oceano, da era dos dinossauros.
Com base no comprimento destes ossos, a nova espécie, denominada Ichthyotitan severnensis, poderá ter tido uns impressionantes 25 metros de comprimento, ou seja, o dobro do comprimento de um autocarro urbano.
No entanto, uma vez que a nova espécie está a ser descrita apenas através de fragmentos de ossos limitados, os autores do estudo sublinham que são necessárias mais provas paleontológicas para confirmar a dimensão provável do I. severnensis.
Os ictiossauros, muitos dos quais parecidos com os golfinhos atuais, evoluíram pela primeira vez durante o início do período Triássico, há cerca de 250 milhões de anos.
Em poucos milhões de anos, alguns ictiossauros evoluíram para atingir pelo menos 15 metros de comprimento e, no Triássico Superior (há cerca de 200 milhões de anos), os maiores ictiossauros tinham evoluído, incluindo o recém-descrito I. severnensis.
No entanto, este reinado não durou necessariamente muito tempo. Embora algumas espécies de ictiossauros tenham continuado a vaguear pelos oceanos durante milhões de anos, crê-se que estes “ictiossauros gigantes” se extinguiram durante o evento de extinção Triássico-Jurássico, há 200 milhões de anos – e este grupo único de répteis marinhos nunca mais atingiu um tamanho tão gigantesco.