Mortes por doenças cardiovasculares em todo o mundo ligadas a um químico muito utilizado nos plásticos

A exposição diária a determinados produtos químicos utilizados no fabrico de artigos domésticos de plástico pode estar associada a mais de 356 000 mortes globais por doenças cardiovasculares só em 2018, segundo uma nova análise de inquéritos à população.

Embora os produtos químicos, chamados ftalatos, sejam amplamente utilizados em todo o mundo, o Médio Oriente, o Sul da Ásia, o Leste Asiático e o Pacífico tiveram uma quota-parte muito maior do número de mortes do que outros – cerca de três quartos do total.

Durante décadas, os peritos relacionaram os problemas de saúde com a exposição a determinados ftalatos presentes em cosméticos, detergentes, solventes, tubos de plástico, repelentes de insetos e outros produtos. Quando estes produtos químicos se decompõem em partículas microscópicas e são ingeridos, os estudos associam-nos a um risco acrescido de doenças que vão desde a obesidade e a diabetes a problemas de fertilidade e cancro.

Conduzido por investigadores da NYU Langone Health, o estudo atual centrou-se num tipo de ftalato chamado ftalato de di-2-etil-hexilo (DEHP), que é utilizado para tornar os recipientes para alimentos, o equipamento médico e outros plásticos mais macios e flexíveis.

Outros estudos demonstraram que a exposição ao DEHP provoca uma resposta imunitária hiperativa (inflamação) nas artérias do coração, o que, com o tempo, está associado a um risco acrescido de ataque cardíaco ou acidente vascular cerebral.

Na sua nova análise, os autores estimaram que a exposição ao DEHP contribuiu para 356 238 mortes, ou mais de 13% de toda a mortalidade global por doença cardíaca em 2018 entre homens e mulheres com idades compreendidas entre os 55 e os 64 anos.

“Ao destacar a conexão entre os ftalatos e uma das principais causas de morte em todo o mundo, nossas descobertas aumentam o vasto corpo de evidências de que esses produtos químicos representam um tremendo perigo para a saúde humana ”, diz a autora principal do estudo Sara Hyman, BS, uma cientista pesquisadora associada da NYU Grossman School of Medicine.

De acordo com os autores, os encargos económicos resultantes das mortes identificadas no seu estudo foram estimados em cerca de 510 mil milhões de dólares e podem ter atingido 3,74 triliões de dólares.

Num estudo anterior, realizado em 2021, a equipa de investigação associou os ftalatos a mais de 50 000 mortes prematuras por ano, principalmente devido a doenças cardíacas, entre os americanos mais velhos. Acredita-se que sua última investigação seja a primeira estimativa global até o momento da mortalidade cardiovascular – ou mesmo de qualquer resultado de saúde – resultante da exposição aos produtos químicos, diz Hyman, que também é um estudante de pós-graduação na Escola de Saúde Pública Global da NYU.

Um relatório sobre as conclusões foi publicado online na revista Lancet eBiomedicine.

Para a investigação, a equipa utilizou dados de saúde e ambientais de dezenas de inquéritos à população para estimar a exposição ao DEHP em 200 países e territórios. A informação incluía amostras de urina que continham produtos de degradação química deixados pelo aditivo plástico. Os dados sobre a mortalidade foram obtidos no Institute for Health Metrics and Evaluation, um grupo de investigação dos EUA que recolhe informações médicas a nível mundial para identificar tendências na saúde pública.

Entre as principais conclusões, o estudo mostrou que as perdas na região combinada da Ásia Oriental e do Médio Oriente e na região combinada da Ásia Oriental e do Pacífico representaram, respetivamente, cerca de 42% e 32% da mortalidade por doença cardíaca associada ao DEHP. Especificamente, a Índia registou o maior número de mortes, com 103 587 mortes, seguida da China e da Indonésia. Os maiores riscos de morte cardíaca nestas populações mantiveram-se mesmo depois de os investigadores terem ajustado a sua análise estatística para ter em conta a dimensão da população dentro do grupo etário estudado.

Uma possível explicação, dizem os autores, é que estes países enfrentam taxas mais elevadas de exposição aos produtos químicos, possivelmente porque estão a passar por um boom na produção de plástico, mas com menos restrições de fabrico do que outras regiões.

“Existe uma disparidade clara entre as partes do mundo que suportam o peso do aumento dos riscos cardíacos provocados pelos ftalatos”, afirma o autor sénior do estudo, Leonardo Trasande, MD, MPP. “Os nossos resultados sublinham a necessidade urgente de regulamentação global para reduzir a exposição a estas toxinas, especialmente nas áreas mais afetadas pela rápida industrialização e pelo consumo de plástico”, acrescenta Trasande, Jim G. Hendrick, MD, Professor de Pediatria na NYU Grossman School of Medicine.

Trasande, que também é professor no Departamento de Saúde Populacional, adverte que a análise não foi concebida para estabelecer que o DEHP causou direta ou isoladamente doenças cardíacas e que os riscos de morte mais elevados não tiveram em conta outros tipos de ftalatos. Também não incluiu a mortalidade noutros grupos etários. Como resultado, o número total de mortes por doenças cardíacas relacionadas com estes químicos é provavelmente muito mais elevado, afirma.

Trasande afirma que os investigadores tencionam, em seguida, acompanhar a forma como as reduções da exposição aos ftalatos podem, ao longo do tempo, afetar as taxas de mortalidade globais, bem como alargar o estudo a outros problemas de saúde provocados pelos produtos químicos, como o nascimento prematuro. Trasande também é diretor da Divisão de Pediatria Ambiental da Escola de Medicina Grossman da NYU e do Centro de Investigação de Riscos Ambientais.

O financiamento do estudo foi fornecido pelo National Institutes of Health grant P2CES033423. O financiamento adicional do estudo foi fornecido pela Beyond Petrochemicals.