NASA simula impacto de um asteroide na Terra (e os resultados não são animadores)
A NASA realizou um exercício esta semana em que oficiais da defesa planetária fingem que um asteroide está prestes a atingir a Terra.
O cenário de impacto hipotético foi executado durante toda esta semana, a partir de 26 de abril, na 7ª Conferência de Defesa Planetária da Academia Internacional de Astronáutica de 2021 e conduzido pelo Centro de Estudos de Objetos Perto da Terra (CNEOS) da NASA.
Ao longo da semana, o CNEOS apresentou novas informações aos participantes da conferência, saltando meses, consoante mais informações sobre o asteroide eram “descobertas”.
No início do cenário, um falso asteroide foi “descoberto” a 19 de abril deste ano, recebendo o nome fictício 2021 PDC. Utilizando sistemas de monitorização de impacto, os cientistas concordaram que o impacto ocorrerá em seis meses, embora a probabilidade inicial fosse de 1 em 2.500. Em 26 de abril, a chance de impacto foi revista para cima para 5%. O asteroide falso 2021 PDC tem entre 35 e 700 metros de tamanho.
Há também uma tabela destacando os possíveis efeitos de impacto, que vão desde uma explosão no ar que não causa danos até um evento de extinção em massa.
No dia seguinte da conferência, o cenário avançou para maio de 2021. A essa altura, os cientistas calcularam que o asteroide certamente atingiria a Terra e causaria impacto em algum lugar da Europa ou do norte de África.
Ainda pouco se sabia sobre o tamanho. O CNEOS afirma que havia algumas opções de missão restantes que poderiam estar hipoteticamente disponíveis neste ponto, incluindo o lançamento de uma bomba nuclear no asteroide: “Como a deflexão é impraticável, consideramos a interrupção do asteróide por meio de um dispositivo explosivo nuclear.”
No dia 3 da conferência, era final de junho no cenário e o diâmetro do PDC de 2021 foi estimado utilizando medições do telescópio em 160 metros com uma incerteza de 80 metros de cada lado e a sua área de impacto foi reduzida a uma grande área da Europa central .
No último dia da conferência, o tamanho do asteroide terá sido revisto para cerca de 105 metros de diâmetro. No cenário imaginário, cairá na República Checa perto da fronteira da Alemanha e da Áustria com uma energia de impacto média de cerca de 40 Mt, ou 40 milhões de toneladas de TNT – o tamanho de uma grande bomba nuclear. Irá danificar uma região de cerca de 150 quilómetros.
Ao longo de todas as etapas, os líderes solicitaram feedback sobre as etapas que se seguem, com base nos dados mais recentes que revelaram.
O resumo do exercício conclui: “Se uma pesquisa de asteroides mais sensível, como o NEOSM ou o Observatório Rubin (LSST) estivesse em vigor em 2014, quase certamente teria detetado o objeto do cenário, e o aviso de 7 anos de impacto potencial teria sido aberto uma série de diferentes resultados possíveis. ”
Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da NASA, disse num comunicado: “Cada vez que participamos de um exercício dessa natureza, aprendemos mais sobre quem são os principais atores em um evento de desastre e quem precisa saber quais informações e quando.
“Em última análise, estes exercícios ajudam a comunidade de defesa planetária a comunicar-se entre si e com os nossos governos para garantir que todos estejamos coordenados caso uma ameaça de impacto potencial seja identificada no futuro.”
Na vida real, a NASA está planear lançar uma espaçonave que demonstrará a possibilidade de redirecionar um asteroide para ajustar a sua órbita no caso de um estar a vir em direção à Terra.
O Teste de Redireccionamento de Duplo Asteroide, ou DART, deve ser lançado no final de 2021 ou início de 2022. Ele chegará ao sistema de asteroides binários Didymos no final de setembro e deliberadamente colidirá com um dos asteroides a uma velocidade de quase 7 quilómetros por segundo para medir como o caminho do asteroide através do espaço muda.