O caminho para a segurança alimentar através de uma melhor gestão das doenças das plantas

A história colorida da patologia vegetal na Austrália desde a colonização é o tema da edição especial dos Registos Históricos da Ciência Australiana, editada pelo Professor Associado Andrew Geering do QAAFI.

Apesar dos desafios do isolamento académico e da falta de comunicação, a profissão floresceu e fez muitas descobertas pioneiras a nível mundial.

Geering explica que a edição presta especial atenção a algumas das principais doenças das plantas que afetaram a agricultura no século XIX e no início do século XX, tendo surgido vários temas comuns.

“Não havia especialização científica entre os primeiros fitopatologistas – eram igualmente competentes na investigação de bactérias e fungos patogénicos para as plantas”, explicou.

“Joseph Bancroft era um cirurgião praticante em Wickham Terrace, no subúrbio de Spring Hill, em Brisbane”, acrescentou.

Em segundo lugar, continuou, “tiveram de trabalhar isoladamente, sem saber o que se passava nos estados vizinhos ou no estrangeiro”.

“Este facto torna as descobertas que fizeram ainda mais notáveis”, sublinhou.

Em terceiro lugar, disse ainda, os problemas de comunicação e a pequena escala da investigação na Austrália “significavam que o reconhecimento das descobertas feitas aqui pelos cientistas do Hemisfério Norte era lento”.

“Rupert Best merecia ter sido um dos primeiros vencedores do Prémio Nobel da Austrália pela sua caraterização do vírus do mosaico do tabaco, mas a sua investigação não foi muito divulgada no estrangeiro”, afirmou.

O eurodeputado disse que, apesar do sucesso da agricultura na Austrália moderna, os agricultores tiveram de ultrapassar muitos desafios para poderem cultivar uma colheita.

“Havia uma extrema variabilidade climática, solos pouco profundos e inférteis e ataques de pragas e agentes patogénicos”, sublinhou, acrescentando que as primeiras tentativas de transplantar as práticas agrícolas europeias para a Austrália “falharam muitas vezes e foi necessário fazer muita investigação científica antes de se atingir o atual nível de sucesso.”

Outra área de foco da edição especial é a biossegurança. “O nosso sistema de quarentena vegetal é invejado em todo o mundo”, afirmou Geering.

“Richard Davis e colegas descrevem a história da Estratégia de Quarentena do Norte da Austrália, que tem sido responsável pelo alerta precoce de agentes patogénicos das plantas, como o fungo responsável pela doença da Sigatoka negra nas bananas.”

Mas Geering afirmou que alguns dos artigos apresentados mostram que a história não deve ser vista com óculos cor-de-rosa.

“Uma caraterística marcante do início da história da Austrália é o preconceito de género em relação aos homens na vida profissional, como mostra a carreira de Gretna Weste, enquanto o preconceito racial era generalizado em algumas comunidades agrícolas”, declarou.

“Os australianos de ascendência chinesa foram os pioneiros da indústria da banana australiana, mas tiveram de lidar com regulamentos governamentais muito discriminatórios que foram implementados como parte da política da Austrália Branca”, adiantou.

“Havia também uma forte rivalidade interestadual entre os governos estaduais, o que impedia uma abordagem totalmente colaborativa para resolver os problemas de doenças das plantas”, disse ainda.

Em 1923, continuou, o Ministro da Agricultura e do Abastecimento de Queensland “recusou-se a atravessar a fronteira estatal para se encontrar com o seu homólogo de New South Wales, em Tweed Heads, para discutir a forma de financiar conjuntamente um projeto de investigação sobre a doença do cacho da bananeira”.

“Existia um sistema de classes entre os formalmente instruídos e os não instruídos, e as contribuições dos agricultores leigos para a resolução dos problemas de doenças das plantas eram por vezes ignoradas ou não devidamente reconhecidas”, concluiu.

Os artigos desta edição estão disponíveis para acesso livre no site dos Registos Históricos da Ciência Australiana.