O lixo plástico nas praias australianas pode agora ser visto do espaço

Investigadores australianos desenvolveram um novo método para detetar lixo plástico nas praias e testaram-no com sucesso numa zona remota da costa.

A ferramenta de imagens de satélite desenvolvida pelos cientistas da Universidade RMIT capta as diferenças na forma como a areia, a água e os plásticos refletem a luz, permitindo detetar os plásticos nas costas a mais de 600 km de altitude.

A tecnologia de satélite já é utilizada para localizar as enormes quantidades de plástico que flutuam nos nossos oceanos – desde os relativamente pequenos desvios que contêm milhares de garrafas de plástico, sacos e redes de pesca, até às gigantescas ilhas de lixo flutuante como a Grande Mancha de Lixo do Pacífico, que tem três vezes o tamanho da França.

No entanto, a tecnologia de satélite utilizada para detetar plástico a flutuar na água não funciona tão bem para detetar plástico nas praias, onde se pode facilmente misturar com a areia.

Este último avanço, publicado no Marine Pollution Bulletin, significa que dispomos agora de uma forma eficaz de detetar o plástico nas praias, onde pode ser mais facilmente acedido e removido por operações de limpeza.

Oceanos de plástico

Atualmente, enviamos mais de 10 milhões de toneladas de lixo plástico para os nossos oceanos todos os anos. Estima-se que, em 2030, esse número possa atingir 60 milhões.

A autora principal do estudo, Jenna Guffogg, afirma que o plástico nas praias pode ter impactos graves na vida selvagem e nos seus habitats, tal como acontece em águas abertas.

“Os plásticos podem ser confundidos com comida, os animais maiores ficam enredados e os mais pequenos, como os caranguejos eremitas, ficam presos dentro de objetos como recipientes de plástico”, sublinha.

“As praias de ilhas remotas têm algumas das maiores densidades de plásticos registadas no mundo, e estamos também a observar volumes crescentes de plásticos e artes de pesca abandonadas nas costas remotas do norte da Austrália”, acrescenta.

Guffogg explica que se estes plásticos não forem removidos, fragmentar-se-ão inevitavelmente em micro e nano plásticos.

“Embora os impactos destes plásticos oceânicos no ambiente, na pesca e no turismo estejam bem documentados, os métodos para medir a escala exata do problema ou para direcionar as operações de limpeza, por vezes mais necessárias em locais remotos, têm sido travados por limitações tecnológicas”, aponta.

Como funciona

O índice de detritos plásticos de praia da equipa é conhecido como índice espetral, essencialmente uma fórmula matemática que classifica os padrões de luz refletida recolhidos pelos satélites à medida que passam sobre uma área, para revelar o que mais lhe interessa ver na imagem.

A equipa de deteção remota da RMIT desenvolveu ferramentas semelhantes para monitorizar florestas e mapear incêndios florestais a partir do espaço.

O Índice de Detritos Plásticos em Praias foi concebido para mapear detritos plásticos em ambientes de praia utilizando dados de alta definição do satélite WorldView-3, que orbita a Terra em linha com o sol a uma altitude de 617 km.

Para testar o seu desempenho, foram colocados 14 alvos de plástico com cerca de dois metros quadrados cada numa praia no sul de Gippsland, em Victoria.

Cada alvo era feito de um tipo diferente de plástico e era mais pequeno do que o tamanho do pixel do satélite, que é de cerca de 3m2.

As imagens de satélite utilizando o novo índice foram comparadas com três índices existentes, dois dos quais foram concebidos para a deteção de plásticos em terra e um para a deteção de plásticos em ambientes aquáticos.

O BPDI teve um desempenho superior aos três, com os outros a terem dificuldade em diferenciar os pixéis contaminados com plástico na praia ou a tenderem a classificar erradamente a sombra e a água como plástico.

A coautora do estudo, Mariela Soto-Berelov, afirma que a maior capacidade de separação do BPDI em relação à água, para além da areia, sugere que a sua utilidade é superior em ambientes onde é provável que coexistam pixéis de água e pixéis contaminados com plástico.

“Isto é incrivelmente excitante, pois até agora não dispúnhamos de uma ferramenta para detetar plásticos em ambientes costeiros a partir do espaço”, explica.

“A beleza das imagens de satélite é o facto de poderem captar áreas grandes e remotas a intervalos regulares”, sublinha.

“A deteção é um passo fundamental para entender onde os detritos plásticos estão se acumulando e planejar operações de limpeza, o que se alinha com vários Objetivos de Desenvolvimento Sustentável, como a Proteção dos Mares e Oceanos”, adianta.

Soto-Berelov diz que o próximo passo é testar a utilidade do BPDI em cenários da vida real.
“Estamos a tentar estabelecer parcerias com organizações para a próxima etapa desta investigação; esta é uma oportunidade para nos ajudar a proteger as praias delicadas dos resíduos de plástico”, afirma.

Guffogg conduziu este estudo como parte da sua investigação de doutoramento conjunta na RMIT, na Austrália, e na Universidade de Twente, nos Países Baixos, e trabalha atualmente no sector da cartografia geoespacial.