O simples facto de sentir fome pode ser suficiente para abrandar o processo de envelhecimento

Os resultados de um estudo recente realizado por investigadores da Universidade de Michigan, nos EUA, sugerem que a perceção de uma fome insaciável pode, por si só, desencadear os efeitos antienvelhecimento do jejum intermitente. De facto, o animal não precisa de passar fome.

A perceção de que a fome é insaciável pode desencadear os efeitos antienvelhecimento do jejum intermitente. “Separámos [os efeitos de prolongamento da vida da restrição alimentar] de todas as manipulações nutricionais da dieta em que os investigadores trabalharam durante muitos anos para dizer que não são necessárias”, afirma o fisiologista Scott Pletcher.

“A perceção de que não há comida suficiente é suficiente”.

O jejum intermitente tornou-se uma moda popular nos últimos anos, embora, nesta altura, as provas que sustentam os seus benefícios sejam limitadas e largamente baseadas em estudos com animais.

Os trabalhos realizados com moscas da fruta (Drosophila melanogaster) e roedores parecem sugerir que a restrição calórica pode prolongar o tempo de vida e promover a saúde. Mas ainda estamos no início e é necessária muito mais investigação antes de os resultados poderem ser alargados aos seres humanos, especialmente porque alguns estudos produziram resultados contraditórios ou até destacaram potenciais perigos.

Para estudar melhor os mecanismos moleculares do jejum, os investigadores responsáveis por esta última investigação voltaram-se mais uma vez para a humilde mosca da fruta.

No passado, os estudos com a mosca da fruta ajudaram os cientistas a identificar numerosos sinais neurais para a fome e a saciedade no cérebro. Estas criaturas partilham 75 por cento dos mesmos genes relacionados com doenças que nós, e os seus metabolismos e cérebros têm semelhanças úteis com os dos mamíferos.

Os aminoácidos de cadeia ramificada (BCAA) são nutrientes essenciais que parecem desencadear sensações de saciedade nas moscas quando consumidos. Por conseguinte, a ingestão de mais BCAAs reduz a sensação de fome.

Para explorar o impacto que isto pode ter no envelhecimento, os investigadores mantiveram as moscas da fruta com fome, dando-lhes snacks pobres em BCAA.

A fome foi avaliada pela quantidade de comida que os insetos comeram de um buffet horas depois de terem consumido o snack.

As moscas que foram alimentadas com um snack com baixo teor de BCAA comeram mais no buffet posterior. Também escolheram alimentos ricos em proteínas em vez de alimentos ricos em hidratos de carbono – um sinal de que as moscas eram movidas por uma fome baseada na necessidade e não na carência.

Por isso, os investigadores foram diretamente à fonte. Quando a equipa ativou diretamente os neurónios das moscas da fruta que desencadeiam as respostas à fome, verificou que estas moscas estimuladas pela fome também viviam mais tempo.

“Assim”, escrevem Pletcher e colegas, “o estado motivacional da fome em si, e não a disponibilidade ou as características energéticas da dieta, pode retardar o envelhecimento”.

Histonas modificadas podem ser a ligação entre a dieta, as respostas à fome e o envelhecimento

Outras experiências mostraram que a redução dos BCAA nas dietas das moscas também levou a que os seus neurónios da fome criassem proteínas de suporte modificadas chamadas histonas, que se ligam ao ADN e ajudam a regular a atividade dos genes. Os investigadores pensam que estas histonas modificadas podem ser a ligação entre a dieta, as respostas à fome e o envelhecimento. Curiosamente, estudos anteriores associaram um aumento do fornecimento de histonas a um aumento do tempo de vida.

À luz dos resultados, os investigadores pensam que a fome crónica pode ser uma resposta adaptativa, “mediada por modificações nas proteínas histonas em circuitos neurais discretos, que retardam o envelhecimento”.

As descobertas podem ajudar a explicar porque é que as dietas com baixo teor de BCAA parecem ser boas para a nossa saúde. Talvez elas forneçam ao corpo nutrientes suficientes, mas não acalmem completamente os sinais de fome no cérebro.

Claro que esta ideia precisa de ser muito mais testada. Um estudo em moscas da fruta não é suficiente.

Para já, os investigadores estão interessados em explorar se a saúde das moscas da fruta está ligada ao facto de comerem por prazer ou por necessidade.