Os animais são arquitetos da parte mais profunda do oceano
Vestígios de organismos detetados em sedimentos situados 7,5 quilómetros abaixo da superfície do oceano revelam como os organismos que vivem nas profundezas do mar estão a construir o seu próprio ambiente. A análise de núcleos de sedimentos da Fossa do Japão, no Oceano Pacífico, apresentada na revista Nature Communications, revela provas da atividade de escavação e alimentação destes habitantes das profundezas do mar.
A Zona Hadal é a parte mais profunda do oceano, localizada a profundidades superiores a 6 km, e consiste em longas e estreitas trincheiras isoladas. Pouco se sabe sobre os ecossistemas nestes ambientes e ainda menos sobre a bioturbação (o retrabalho dos sedimentos do fundo do mar por organismos que os habitam), que é um processo fundamental que afeta o ciclo de nutrientes e o funcionamento dos ecossistemas.
Além disso, os vestígios deixados pelos organismos bioturbadores, como as tocas, podem servir de registo do comportamento dos organismos no ecossistema.
Jussi Hovikoski e colegas analisaram 20 núcleos de sedimentos de 7,5 km de profundidade na Fossa do Japão de sedimentos do Holocénico. A análise de raios X foi utilizada para examinar a estrutura do sedimento e combinada com dados geoquímicos e granulométricos do próprio sedimento.
A partir destes núcleos, os autores conseguiram mostrar que os sedimentos são depositados por fluxos gravitacionais – eventos em que sedimentos e outros materiais são depositados no fundo do mar a partir das margens da trincheira.
Os autores demonstram como estes sedimentos depositados são inicialmente colonizados e bioturbados por organismos que exploram o novo sedimento de fundo rico em nutrientes e oxigenado. Os primeiros colonizadores poderiam potencialmente incluir holotúrias (vulgarmente conhecidas como pepinos-do-mar).
Os autores sugerem que, à medida que a matéria orgânica se decompõe, o sedimento de fundo fica carente de oxigénio. Esta fase final de colonização é caracterizada pela presença de espécies de invertebrados que utilizam as comunidades microbianas.
Documentar e descrever estes vestígios nos sedimentos de profundidade é importante para esclarecer um ecossistema mal compreendido, concluem os autores.