Os cães não são sempre bons para a saúde mental

Um estudo com famílias que têm cães no Reino Unido identificou vários desafios de saúde mental, além dos benefícios da posse de um animal para adultos e crianças, sugerindo que a melhoria da saúde mental não deve ser a principal motivação para adquirir um animal. Rowena Packer, do Royal Veterinary College, no Reino Unido, e seus colegas apresentam essas descobertas na revista de acesso aberto PLOS One.

As famílias podem considerar a possibilidade de adicionar um cão à casa com a esperança de que isso melhore a saúde mental, especialmente das crianças. Essas esperanças estiveram por trás de muitas aquisições de cachorros durante a pandemia da COVID-19.

No entanto, investigações anteriores apresentaram resultados ambíguos sobre os potenciais benefícios de ter um animal de estimação, e a maioria dos estudos se concentrou em donos adultos, negligenciando as experiências das crianças. Para ajudar a preencher essa lacuna, Packer e seus colegas pesquisaram adultos e crianças em famílias britânicas com um cão, coletando dados de um total de 382 adultos e 216 crianças de 8 a 17 anos.

A análise das respostas da pesquisa sugeriu que ter um cão trazia alegria para muitos pais e filhos. Muitos pais sentiam que o seu cão proporcionava benefícios à saúde mental dos seus filhos, e as crianças relataram sentir conforto e felicidade com os seus cães.

No entanto, mais de um terço dos adultos que eram os principais cuidadores do animal em suas casas sentiam que ter um cão era mais desafiador do que o esperado. Em comparação com donos de cães experientes, os donos de primeira viagem eram mais propensos a achar as interações entre crianças e cachorros desafiadoras. Negociar quais membros da família eram responsáveis por quais aspetos dos cuidados com o cão também representava um desafio.

Algumas crianças relataram frustração com o comportamento de busca de atenção dos seus cães. Além disso, quase todas as crianças do estudo tinham permissão para interagir com o seu cão de maneiras que podiam aumentar o risco de serem mordidas.

Noventa e cinco por cento dos principais cuidadores de cachorros no estudo eram mulheres, com muitas mães sentindo-se sobrecarregadas com a responsabilidade de cuidar do seu cão, sugerindo que as mães podem arcar com uma parcela maior da carga mental associada à posse de um animal.

Com base nas conclusões, os investigadores destacam várias considerações para as famílias que pensam em adquirir um cão, tais como discutir as responsabilidades dos cuidados com o cão, com as crianças e frequentar aulas de treino para cães que incluam treino de segurança para crianças.

Rowena Packer acrescenta: “O nosso estudo mostra que as crianças pequenas interagem frequentemente com os cães de formas que podem aumentar o risco de mordidas, tais como abraçá-los ou acariciá-los. As crianças são especialmente propensas a aproximar-se dos seus cães para se sentirem confortadas quando se sentem tristes, entediadas ou solitárias, o que pode levar a um contacto muito próximo que alguns cães consideram stressante. Nesses momentos, os cães podem reagir defensivamente, às vezes mordendo ou tentando escapar da situação. Encorajamos os pais e cuidadores a aprenderem sobre interações seguras entre cães e crianças, a estabelecerem limites claros com as suas crianças e a monitorizarem de perto as suas interações com os cães para proteger tanto as crianças como os animais de estimação”.

Zoe Belshaw conclui: “Trazer um novo cachorro para a família é muitas vezes visto como uma fonte de alegria, companhia e diversão, mas por trás da emoção há muito trabalho invisível. A nossa nova investigação sugere que a responsabilidade nem sempre recai sobre quem as pessoas esperariam. Em famílias com crianças em idade escolar, descobrimos que, embora as crianças e os pais possam ajudar em certas tarefas de cuidados com o cachorro, a maior parte da responsabilidade contínua tende a ser assumida pelas mães. As mães envolvidas na nossa investigação descreveram sentir-se sobrecarregadas ao tentar conciliar as necessidades concorrentes do seu cão e da sua família, especialmente durante as fases de cachorro. Esta carga de trabalho representa uma forma significativa e anteriormente negligenciada de trabalho oculto das mulheres”.