Os elefantes selvagens parecem ter sido domesticados, mas não pelos seres humanos

Ao longo de muitos milhares de anos, uma espécie de animal que partilhava uma relação próxima com os lobos transformou-se lentamente em algo que adora enrolar-se no seu colo, esfregar a barriga e comer biscoitos três vezes por dia.

Estas mudanças nos cães não eram apenas comportamentais. De facto, as mudanças no plano corporal – como focinhos mais curtos, orelhas frouxas, rostos mais expressivos, menos pelos no corpo e infância prolongada – são comuns a muitos animais domesticados.

Uma equipa internacional de investigadores indicou agora que existem características semelhantes nas populações de elefantes, o que suscita a questão de quem ou o que os pode ter domesticado.

A resposta que os investigadores propõem parece igualmente surpreendente: Os elefantes podem ter-se domesticado a eles próprios.

A um nível fundamental, a domesticação é o processo de seleção artificial de representantes de cada geração de animais (ou plantas) que se adequam aos melhores critérios de vida entre os humanos. O número um dessa lista tem de ser ‘jogar limpo’. Ninguém quer lutar contra um mamífero grande e peludo pelo seu leite ou arriscar os seus olhos por um ovo frito pela manhã.

Embora muitos traços comuns possam não ser intencionalmente selecionados, alguns genes andam de mãos dadas com os de um companheiro dócil, dando a muitos animais um aspeto mais esguio e menos ameaçador. A chamada “síndrome da domesticação”, a coleção de características que acompanham os animais calmos, bonitos e satisfeitos pode não os ajudar na natureza, mas certamente torna-os mais adequados para a sociedade humana.

Em 2017, o antropólogo da Duke University, Brian Hare, levou o conceito de síndrome de domesticação um passo mais à frente, especulando se este poderia aplicar-se também a nós, humanos.

Se pudemos escolher que cães, ovelhas, porcos e vacas deveriam ter bebés com base no seu temperamento e atração, porque não o podíamos ter feito a nós próprios?

Conhecida como a Hipótese da Auto-Domesticação Humana, presume que a nossa evolução foi cada vez mais orientada do Paleolítico médio para o Paleolítico tardio por uma preferência por parceiros menos agressivos e mais pró-sociais.

Consequentemente, houve uma pressão crescente sobre a nossa capacidade de comunicar, facilitando competências linguísticas complexas. As mudanças na forma como o nosso cérebro funciona podem ter tido um impacto no tamanho e na forma do nosso crânio, não tão diferentes de como os crânios mudaram nos animais domesticados.

Podemos não ser os únicos primatas a ter experimentado esta preferência por um caminho mais pacífico e expressivo em detrimento de uma existência violenta. Hare identifica o nosso parente próximo, o bonobo (Pan paniscus), também chamado chimpanzé-pigmeu, como um candidato à auto-domesticação baseado em afirmações de falta de agressividade da espécie em comparação com o seu outro parente próximo, o chimpanzé.

Propensão para interações pacíficas nos elefantes africanos e asiáticos

Agora os elefantes africanos e asiáticos estão a ser nomeados como dois novos exemplos de auto-domesticação, tendo sido submetidos a processos de seleção semelhantes aos humanos e aos bonobos.

Os autores deste novo estudo forneceram uma extensa lista de semelhanças entre os grupos que servem como prova de um processo de domesticação partilhado. Por exemplo, nos três casos, o maxilar e o crânio mudaram de forma, com os maxilares a encurtarem ou os crânios a ficarem menos alongados, e os dentes a reduzirem em número.

Em termos comportamentais, há uma propensão para interações pacíficas, com exemplos de agressão que tendem a ser proactivas em vez de reativas. Os bebés de todas as espécies tendem a envolver-se em brincadeiras sociais e não sociais que muitas vezes facilitam a socialização e a criação de laços. Há também provas significativas de comportamentos, onde os descendentes são guiados e cuidados por adultos que não são os seus antepassados diretos.

A equipa levou a cabo uma revisão de centenas de genes especulados para serem envolvidos em mudanças nos tecidos embrionários considerados como sendo em parte responsáveis pela domesticação, encontrando algumas evidências de que a evolução favoreceu pelo menos algumas dúzias dessas sequências em elefantes.

Os exemplos fornecidos podem ser simplesmente casos de apanhar cereja o que se encaixa. Por exemplo, outros animais que foram submetidos a domesticação desenvolvem-se em raças com orelhas flexíveis e caudas encaracoladas.

Os investigadores argumentam que “as espécies domesticadas não costumam mostrar o conjunto completo de características associadas à domesticação”, uma vez que diferentes blocos de características podem fragmentar-se e já não sofrer seleção. Significa que é menos provável que os elefantes percam a estrutura já desenvolvida nas suas orelhas, dada a sua utilidade para a termorregulação.

Até que ponto as três espécies de elefantes podem ou não ter tomado o caminho evolutivo para a “felicidade” pró-social, doméstica, depende principalmente de a própria hipótese fazer uma boa teoria capaz de explicar a razão pela qual certas características sociais podem ser normalmente encontradas em diversas espécies.

Se o fizer, poderemos encontrar outros animais numa fase de domesticação. Golfinhos, talvez, ou várias espécies de aves ou roedores podem também ter sofrido alterações semelhantes que favorecem graus de complexidade social em detrimento do músculo e da fúria.

Uma vez vista como uma virtude exclusiva da humanidade, a tendência para dar prioridade à orientação pacífica, expressão emocional complexa, e um amor geral uns pelos outros, pode ser uma opção aberta a muitos animais sociais.

Tal como com muitos traços que uma vez definiram a nossa espécie, os seres humanos simplesmente levaram a domesticação para o nível seguinte.