Osso antigo indica que os cães começaram a relacionar-se com os humanos mais cedo do que se pensava

Um osso antigo está a ajudar os cientistas a refinar a linha do tempo da relação da humanidade com os nossos melhores amigos – os companheiros caninos que iluminaram as nossas vidas durante milénios. Quantos milénios? Bem, ninguém sabe ao certo. Mas a datação precisa por carbono está a ajudar a reduzi-la.

Segundo a “Science Alert”, um úmero canino recuperado de uma caverna de Erralla no País Basco, Espanha, em 1985, foi datado entre 17,410 e 17,096 anos atrás. E múltiplas linhas de análise confirmam que não é de um lobo, mas sim de um cão: Canis familiaris. Isto significa que o úmero velho e rachado representa o osso de cão mais antigo até à data.

“É um ponto de referência incrível para contextualizar a domesticação de cães, e abre novas discussões sobre a linha temporal e a natureza dos restos de ’lobos semelhantes a cães’ considerados como sendo uma fase intermédia entre lobos e cães”, sublinha a mesma fonte.

Quando e como os cães divergiram dos seus antepassados lobos (Canis lupus), e quando se tornaram domesticados, são temas de algum debate.

Embora alguns acreditem que as duas espécies começaram a divergir há mais de 100.000 anos, é muito mais geralmente aceite que a domesticação de cães começou há algum tempo entre 40.000 e 20.000 anos. E é mesmo possível que o processo tenha começado com a “auto-domesticação dos lobos à medida que se apegavam aos humanos”, explica a “Science Alert”.

Os restos biológicos são, no entanto, “difíceis de identificar”, acrescenta. O tempo trabalha a sua devastação no ADN, deixando a identificação normalmente em forma de osso. Isto não é necessariamente fiável, uma vez que os lobos podem ter tido uma maior variedade de formas corporais no passado, ou podem ter tido variações regionais. Assim, obtemos os lobos semelhantes a cães, a partir de ossos com características semelhantes a cães e a lobos, de há 15.000 a 40.000 anos atrás.

Os restos mais antigos identificados como cães domésticos – antes do osso da Caverna Eralla – foram saudados do Período Paleolítico, associados a uma cultura conhecida como a Magdaleniana, que floresceu há cerca de 17.000 a 12.000 anos, sublinham os investigadores. Estes restos foram recuperados da Gironda, França e Bonn-Oberkassel, Alemanha, respetivamente, e datados de 15.114 a 14.237 e 14.809 a 13.319 anos atrás.

Uma equipa liderada pelo geneticista e antropólogo Montserrat Hervella da Universidade do País Basco em Espanha empregou uma série de técnicas para analisar o osso Eralla.

Primeiro, houve a datação por radiocarbono, uma técnica que se baseia no tempo de decomposição de um isótopo de carbono gerado na atmosfera da Terra e absorvido pelo tecido vivo. Isto reduziu o tempo desde que o animal viveu e respirou pela última vez.

Depois, utilizaram análises genéticas e morfológicas (estudo da forma do osso) para descobrir a espécie. Isto confirmou que o dono do osso era o Canis familiaris – um cão domesticado. Além disso, partilhava a linhagem mitocondrial com os outros cães magdalenianos, da Gironde e Bonn-Oberkassel.

Esta linhagem traça a origem destes cães até ao pico de uma era glacial, o Último Máximo Glacial, há cerca de 22.000 anos, quando o frio extremo dominava o globo, criando condições de vida que a palavra “severo” nem sequer começa a cobrir.

“Estes resultados levantam a possibilidade de a domesticação do lobo ter ocorrido mais cedo do que até agora proposto, pelo menos na Europa Ocidental, onde a interação de caçadores-coletores paleolíticos com espécies selvagens, como o lobo, pode ter sido impulsionada em zonas de refúgio glaciar (como o franco-cantábrico) durante este período de crise climática”, diz a arqueóloga Conchi de la Rúa da Universidade do País Basco.

A datação dos ossos também nos dá um cruzamento “significativo” com lobos semelhantes a cães. Isto, observam os investigadores, pode significar que precisamos de reconsiderar o processo de domesticação, onde os lobos semelhantes a cães tinham sido considerados um predecessor dos cães.

Contudo, outras investigações recentes sugerem que a domesticação de cães ocorreu mais do que uma vez. Neste cenário, a coexistência de cães e lobos semelhantes a cães como cão precursor é “certamente plausível”.