Ovos de dinossauro com 85 milhões de anos podem melhorar a compreensão do clima do Cretáceo

A datação de ovos de dinossauro é difícil. Os métodos disponíveis são limitados e propensos a erros, porque os indicadores de medição – tais como rochas vulcânicas ou cristais – podem ter mudado entre a postura dos ovos e as tentativas de datação. Agora, pela primeira vez na paleontologia, os investigadores utilizaram um novo método para datar ovos de dinossauro, disparando lasers contra fragmentos de casca de ovo. Dessa forma, os ovos encontrados na China central foram datados do final do Cretáceo, o que os torna com cerca de 85 milhões de anos. As descobertas podem fornecer aos investigadores informações sobre as populações de dinossauros e o clima há milhões de anos.

No período Cretáceo, a Terra foi assolada por atividade vulcânica generalizada, eventos de esgotamento do oxigénio oceânico e extinções em massa. Fósseis dessa era permanecem e continuam a dar aos cientistas pistas sobre como o clima pode ter sido em diferentes regiões.

Agora, investigadores na China examinaram alguns deles: ovos de dinossauro encontrados no sítio Qinglongshan, na Bacia de Yunyang, na China central. Esta é a primeira vez que ovos de dinossauro foram datados usando a datação por carbonato de urânio-chumbo (U-Pb). A equipa publicou os seus resultados na revista Frontiers in Earth Science.

“Demonstrámos que estes ovos de dinossauro foram depositados há cerca de 85 milhões de anos, no final do período Cretáceo”, afirma o autor correspondente, Dr. Bi Zhao, investigador do Instituto de Geociências de Hubei. “Fornecemos as primeiras restrições cronológicas robustas para estes fósseis, resolvendo incertezas de longa data sobre a sua idade”, acrescenta.

Novas datas

Qinglongshan é a primeira reserva nacional de fósseis de ovos de dinossauro da China. Lá, mais de 3.000 ovos fossilizados estão espalhados por três locais. A maioria dos fósseis está incrustada em diferentes pedras, como brechas, misturas de brechas e siltitos e arenitos finos. Os ovos permaneceram em sua localização original e apresentam apenas deformações mínimas. Acredita-se que a maioria pertença a uma única espécie, Placoolithus tumiaolingensis, que pertence à família Dendroolithidae, um grupo caracterizado por cascas de ovos altamente porosas. O fóssil de ovo de dinossauro preenchido com calcita da amostra veio de um conjunto de 28 ovos incrustados em siltito com brecha.

Para datar o ovo, a equipa utilizou a datação U-Pb. “Disparámos um micro-laser contra amostras de casca de ovo, vaporizando minerais carbonáticos em aerossol. Este é analisado por um espectrómetro de massa para contar átomos de urânio e chumbo. Como o urânio decaí em chumbo a uma taxa fixa, conseguimos calcular a idade medindo o chumbo acumulado — é como um relógio atómico para fósseis”, explicou Zhao.

Os resultados mostraram que os ovos deste conjunto foram depositados há cerca de 85 milhões de anos, com a possibilidade de o terem sido cerca de 1,7 milhões de anos antes ou depois. A sua idade significa que foram postos durante o Cretáceo Superior, uma época que durou aproximadamente de 100 a 66 milhões de anos atrás. São os primeiros fósseis datados com fiabilidade do sítio de Qinglongshan.

Tradicionalmente, a datação de ovos de dinossauros envolve métodos indiretos, como a datação de rochas vulcânicas, camadas de cinzas ou minerais ao redor dos ovos. No entanto, estes podem ter-se formado antes ou depois da postura dos ovos, ou processos geológicos podem tê-los alterado. O método utilizado aqui permite a datação precisa dos ovos sem ter de depender de nada além dos próprios ovos. “Isso revoluciona a nossa capacidade de estabelecer cronologias globais de ovos de dinossauros”, diz Zhao.

Climas antigos

O arrefecimento global começou vários milhões de anos antes da deposição dos ovos, na época Turoniana (que durou aproximadamente de 93,9 a 89,8 milhões de anos atrás). Quando os ovos foram postos, as temperaturas já tinham diminuído significativamente. A transição de um clima quente para um mais frio foi provavelmente um fator na diminuição da diversidade dos dinossauros e pode ter afetado o número de ovos postos por cada espécie em Qinglongshan.

“As estruturas porosas especializadas dos dendroolitídeos podem representar adaptações evolutivas a essa mudança climática, já que novos tipos de ovos surgiram em todo o mundo durante o resfriamento”, explica Zhao. A estrutura porosa dos ovos dos dendroolitídeos, que é marcadamente diferente de muitos outros ovos de dinossauros, pode ser uma dessas adaptações. “O P. tumiaolingensis pode representar um beco sem saída evolutivo, em que a população de dinossauros ovíparos não conseguiu se adaptar com sucesso ao resfriamento climático”, sublinha  Zhao.

Embora poucas amostras de cascas de ovos tenham sido examinadas neste estudo, todos os testes confirmaram idades semelhantes dos fragmentos de ovos, que também eram consistentes com a idade das rochas ao redor dos ovos. A equipa irá expandir a amostragem para incluir ovos encontrados em diferentes camadas rochosas, o que poderá ajudar a construir uma linha do tempo regional. Eles também afirmaram que os ovos de Dendroolithidae em bacias vizinhas devem ser examinados no futuro para rastrear as migrações dos dinossauros.

“A nossa conquista tem implicações significativas para a pesquisa sobre a evolução e extinção dos dinossauros, bem como para as mudanças ambientais na Terra durante o Cretáceo Superior”, diz Zhao. “Tais descobertas podem transformar fósseis em narrativas convincentes sobre a história da Terra”, conclui.