Paleontólogos perplexos com predador nadador com dentes de “chave de fendas”

Os antigos mares do período Cretáceo tardio teriam sido lugares assustadores para nadar. Entre 66 milhões e 100 milhões de anos atrás, os cursos de água do mundo estavam repletos de monstros marinhos da vida real. Entre eles, os lagartos predadores, por vezes do tamanho de um autocarro e possivelmente venenosos, conhecidos como mosassauros.

Os répteis marinhos, que se extinguiram no mesmo evento catastrófico que aniquilou os dinossauros não aviários, terão sido um grupo diversificado de animais. Durante o seu tempo, distribuíram-se pelos extensos mares e oceanos da Terra, dominando como predadores marinhos de topo. Os cientistas descobriram espécimes em depósitos marinhos em ambos os lados do Oceano Atlântico, bem como em regiões mediterrânicas que em tempos foram inundadas pelo pré-histórico Oceano Tethys. Com base no conjunto do que foi encontrado anteriormente, as criaturas marinhas escamosas parecem ter variado em tamanho, forma, raridade e outras características. Agora, os investigadores acrescentam mais uma espécie, especialmente invulgar, à coleção de mosassauros.

Um estudo publicado na quarta-feira cataloga e descreve um tipo de mosassauro recentemente descoberto. Os paleontólogos descobriram uma mandíbula parcial com duas coroas de dentes enterradas nas profundezas de depósitos fosfáticos na bacia de Oulad Abdoun, em Marrocos. Os dentes bizarros não se assemelham a nada que os cientistas tenham encontrado antes, afirma o estudo. “Uma série notável de cristas proeminentes, afiadas e serrilhadas emerge” da superfície do dente, escreveram os cientistas.

Outros espécimes de mosassauros têm dentes mais simples ou com menos cristas. Mas “nenhuma dessas morfologias dentárias se aproxima da condição observada aqui”, observam os autores.

“Não se parece com nenhum mosassauro, nem com nenhum réptil, nem mesmo com nenhum vertebrado que tenhamos visto antes”, disse Nick Longrich, investigador principal das novas descobertas e paleontólogo e biólogo evolutivo da Universidade de Bath, no Reino Unido, num comunicado de imprensa. “Os dentes parecem a ponta de uma chave de fendas Phillips, ou talvez uma chave hexagonal. Então o que é que ele está a comer? Parafusos de cabeça Phillips? Móveis IKEA? Quem sabe?”.

Mosassauro recém-descoberto suscita mais perguntas do que respostas

Os dentes estranhos representam uma divisão evolutiva que provavelmente significa que o novo espécime veio de uma espécie e de um género completamente distintos dos mosassauros anteriormente descritos. Por isso, os cientistas decidiram dar ao réptil pré-histórico o nome que o definia. O nome do género, Stelledens, vem das palavras latinas para estrela e dente. O nome da espécie, mysteriosus, do latim para mistério, pretende demonstrar o pouco que sabemos sobre este velho e húmido lagarto.

A morfologia dos dentes oferece normalmente pistas sobre a dieta dos animais, mas como não há nada com que comparar estes dentes, não se sabe ao certo o que o S. mysteriosus terá comido. “É possível que tenha encontrado uma forma única de se alimentar, ou talvez estivesse a preencher um nicho ecológico que simplesmente não existe hoje”, disse Longrich. Para além das estranhas cristas, os dentes descobertos são também relativamente pequenos, curtos e têm sinais óbvios de desgaste nas pontas. Isto pode sugerir que o animal mastigava presas pequenas e blindadas, como amonites, crustáceos ou peixes ósseos, disse o paleontólogo, “mas é difícil saber”.

Para além dos dentes, o fragmento de mandíbula revela alguns outros pormenores prováveis da vida do S. mysteriousus. Para um mosassauro, a espécie parece ter sido bastante pequena – cerca de 5 metros de comprimento no seu tamanho máximo, ou cerca de duas vezes o tamanho de um golfinho.

Em última análise, o mosassauro recém-descoberto suscita mais perguntas do que respostas. Quantos outros tipos de mosassauros existem ainda por desenterrar? Quantos partilhavam este tipo de dente? Para que serviam todas aquelas cristas? Quão rara era esta espécie em particular? Os animais parecem ter evoluído rapidamente e diversificaram-se até à sua extinção, e é provável que os paleontólogos continuem a encontrar novos exemplos de mosassauros múltiplos e de outras esquisitices pré-históricas – mesmo a partir deste único depósito geológico e localização.

“Não estamos nem perto de encontrar tudo nestas camadas”, disse Longrich no comunicado de imprensa. “Esta é a terceira nova espécie a aparecer, só este ano. A quantidade de diversidade no final do Cretáceo é simplesmente espantosa”.