Pássaros de uma só pena: Relações inesperadas voam contra as alterações climáticas

As pressões das alterações climáticas podem estar a reforçar os laços entre aliados improváveis na comunidade de aves da Austrália Central, uma vez que as espécies são forçadas a trabalhar em conjunto para aceder a recursos que salvam vidas, revela um novo estudo.

Uma espécie de papa-moscas da Austrália Central, que tem a reputação de ser territorial e protetora de fontes alimentares limitadas e de outros recursos, está a depender de potenciais concorrentes, como os tentilhões, para aceder em segurança a poços de água.

O tempo mais quente associado às alterações climáticas ameaça a biodiversidade à escala global e uma nova investigação liderada pelo estudante de doutoramento da Universidade Charles Darwin (CDU), Simon Votto, revelou que o aumento do mercúrio significa que as escassas fontes de água estão a tornar-se ainda mais importantes.

A investigação anterior de Simon Votto, enquanto aluno de doutoramento, revelou que as aves que normalmente dependem da sua dieta para se hidratarem, em vez de recorrerem às águas superficiais, procuram os locais críticos de água quando as temperaturas sobem acima dos 35°C.

Este facto deu origem às premissas do seu doutoramento.

“Esperava que, nos casos em que a água é limitada durante os verões quentes e secos, os papa-moscas tentassem defender esses locais, mas na verdade descobrimos que muitas vezes vão para os charcos com outras aves”, afirma Votto.

“Uma possível explicação para isso é que eles estão a fazer isso para reduzir o risco de predação no nível individual, partilhando a bebida com outras espécies – várias vezes, descobri que os comedores de mel esperavam até que espécies como tentilhões entrassem para beber, e depois seguiam-nos”, acrescenta.

Votto explica que, apesar do calor, várias aves forrageiras das copas das árvores não utilizavam os charcos a não ser que houvesse uma cobertura vegetal marginal num raio de 10 metros do local, o que significa que era pouco provável que estas espécies acedessem a locais degradados por animais selvagens como os camelos.

“Os charcos de longa duração são frequentemente apoiados por água subterrânea, o que significa que há normalmente mais vegetação e melhores fontes de alimento para os papa-moscas acederem ao habitat que os rodeia”, sublinha Votto.

Segundo o estudante, a compreensão dos hábitos das aves que frequentam os charcos da Austrália Central desempenharia um papel fundamental na gestão desses locais.

“Os locais que são afetados pela degradação do habitat por animais selvagens como os camelos, por exemplo, podem ser restaurados e melhor protegidos das pragas”, explica.

“Estes locais vão ser muito importantes para as aves num clima mais quente, particularmente quando já vivem em ambientes sujeitos a condições de calor extremo – muitas delas vão tornar-se mais dependentes destes locais para satisfazer as suas necessidades de água”, adianta.

A supervisora principal do estudo, a Professora Jenny Davis, afirma que o estudo realça a importância de manter a vegetação que rodeia os charcos das zonas áridas.

Davis diz que cerca de 70% do interior da Austrália tem climas áridos ou semi-áridos.

“Controlar os incêndios florestais e as plantas que promovem o fogo, como a erva Buffel, restringir o acesso de herbívoros selvagens, especialmente camelos, e replantar a vegetação com espécies locais são estratégias importantes para conservar os valiosos charcos e as aves que eles sustentam na Austrália central”, explica.

A Professora Associada Christine Schlesinger, que também supervisionou o estudo, considera que a manutenção dos locais não só apoiaria o ecossistema, mas também teria grande importância cultural.

“Muitos dos locais mais pequenos, em particular, têm sido ativamente mantidos e cuidados pelos povos das Primeiras Nações da Austrália Central durante milénios, permitindo que tanto os seres humanos como outras espécies persistam em áreas onde pode não haver outra água livre durante dezenas ou mesmo centenas de quilómetros”, diz Schlesinger.

“Manter a saúde desses poços – trabalho que já é de alta prioridade nas Áreas Indígenas Protegidas – é fundamental, assim como mais pesquisas para informar as abordagens de gestão”, acrescenta.

“Sabemos que esses locais fornecem acesso crítico à água, mas sabemos relativamente pouco sobre as adaptações comportamentais e a dinâmica social dos animais que dependem desses recursos, ou sobre como eles estão mudando com o clima”, conclui.