Polinizadores, plantas e recuperação gradual: como o fogo florestal influencia todo o ecossistema

2020 tem sido o pior ano alguma vez registado no que diz respeito a incêndios nos Estados Unidos. Quase 6 milhões de hectares queimados, 14.000 estruturas destruídas e cerca de 3 mil milhões de dólares gastos na supressão de incêndios.

Diante de perdas, esforços e despesas, os cientistas ainda estão a braços com algumas das questões mais básicas sobre como o fogo influencia as interações entre plantas e animais no mundo natural.

Um novo estudo realizado nas Montanhas Rochosas do norte explora o papel do fogo na “dança” bem sincronizada entre as plantas e os seus polinizadores. Publicadas a 25 de novembro no Journal of Ecology, as descobertas de investigadores da Washington University em St. Louis, da Marquette University, da Montana State University e da The Wilderness Society são particularmente significativas à luz dos relatórios recentes sobre o rápido e generalizado declínio dos insetos em todo o planeta.

“Um grande número de estudos analisou como o fogo afeta as plantas, ou como o fogo afeta os animais. Mas o que é amplamente subestimado é a questão de como o fogo afeta ambos e como as ligações dentro dessas redes ecológicas podem responder à perturbação do fogo”, disse Jonathan Myers, professor associado de biologia em Artes e Ciências da Universidade de Washington, co-autor do estudo, citado pelo portal EurekAlert.

Os investigadores descobriram que o distúrbio do incêndio florestal e as interações planta-polinizador são importantes para determinar onde as plantas criam raízes e onde os polinizadores são encontrados. Mas em paisagens queimadas, as interações planta-polinizador são geralmente tão ou mais importantes do que qualquer outro factor na determinação da composição das espécies presentes.

A importância das espécies de plantas com flores na determinação da composição das espécies polinizadoras duplicou para quadruplicar após o incêndio. Além disso, a importância dos polinizadores na determinação da composição da planta quase duplicou após o incêndio.

“Claramente, os polinizadores prestam um serviço ecossistémico valioso para os humanos, polinizando todas as nossas plantações. Em ecossistemas naturais intactos, eles prestam um serviço igualmente valioso”, disse Joseph LaManna, professor assistente de ciências biológicas da Universidade Marquette, primeiro autor do estudo. “O que estamos a ver é que as ligações entre plantas e polinizadores tornam-se ainda mais importantes em paisagens perturbadas ou queimadas. Estas conexões são importantes para restaurar ecossistemas nos quais os regimes naturais de incêndios florestais foram alterados ou suprimidos pelas atividades humanas.

“E à medida que as alterações climáticas aumentam a frequência e intensidade dos incêndios florestais, o potencial de perda de biodiversidade – por perdas de plantas individuais ou espécies de polinizadores – será ainda mais profundo do que prevíamos”, disse.

Incêndios florestais nas Montanhas Rochosas podem ser desencadeados por raios – mas cada vez mais, é iniciado por pessoas.

Historicamente, os incêndios florestais tendem a queimar com temperaturas muito elevadas em alguns pontos e uma temperatura menor em outros, resultando numa colcha de retalhos ou mosaico de diferentes níveis de perturbação do fogo. Mas com o aumento das temperaturas globais, os restos das plantas e outros materiais que alimentam os incêndios estão a secar. Essa tendência, combinada com décadas de supressão ativa de incêndios, resultou numa mudança de um regime de incêndios florestais de severidade mista para os atuais incêndios de alta severidade.

Para este estudo, a coautora Laura Burkle da Montana State University liderou os inventários de campo de plantas e polinizadores em 152 parcelas em Montana, representando um gradiente de incêndio florestal, incluindo parcelas sem incêndio florestal recente (não queimado), incêndios florestais de severidade mista e de alta severidade. LaManna e Myers trabalharam com Burkle e Travis Belote da The Wilderness Society para analisar os dados.

Nos locais que compararam, os cientistas descobriram que o número de abelhas, moscas e borboletas individuais – e as plantas com flores que frequentam – era maior em partes da paisagem que tinham sido queimadas, em oposição àquelas que não tinham.

No entanto, os aumentos foram maiores em áreas que sofreram incêndios florestais de severidade mista, o que deixa alguma vegetação intacta num mosaico de tipos de habitat, em oposição ao incêndio florestal de alta severidade, que remove em grande parte toda a vegetação e pode danificar o solo e o banco de sementes.

Por exemplo, a abundância de plantas com flores aumentou mais de 10 vezes em incêndios florestais de severidade mista e mais de nove vezes em incêndios florestais de severidade alta em comparação com áreas não queimadas. No geral, os investigadores identificaram 329 espécies de polinizadores e 193 espécies de plantas com flores.

“Muitas vezes, a percepção pública sobre o fogo em geral é que ele é mau. Mas foi impressionante como eram maiores as abundâncias de plantas e polinizadores – assim como o número de espécies – nas paisagens queimadas em comparação com as não paisagens não queimadas.”

Embora este estudo mostre que o fogo aumentou a abundância e a diversidade de espécies de polinizadores e plantas com flores em geral, a intensidade do fogo é importante. Queimaduras mais quentes e de severidade alta podem eliminar as características da paisagem que os polinizadores requerem, como tocos ou detritos lenhosos para nidificação. O incêndio florestal de severidade mista é mais benéfico.

Em todo o mundo, as populações de polinizadores estão em declínio. As Montanhas Rochosas do norte não são exceção a essa tendência preocupante.

“Graças a este projeto, agora temos um conhecimento profundo das comunidades locais de polinizadores, especialmente as comunidades de abelhas”, disse Burkle. “Um dos benefícios desses dados é ser capaz de fornecer conhecimento especializado sobre o declínio das espécies de polinizadores e de espécies preocupantes, como a abelha ocidental (Bombus occidentalis), que atualmente é considerada uma espécie ameaçada.”

As alterações climáticas globais provavelmente aumentarão a frequência e a intensidade dos incêndios florestais em muitas outras regiões – como aconteceu no oeste montanhoso, indicaram os investigadores.

Os resultados deste estudo sugerem que isso pode resultar em perdas adicionais de espécies vulneráveis.

No geral, esta investigação aumenta a compreensão de como e por que os incêndios florestais afetam a conservação, o manejo da terra e a restauração dos ecossistemas florestais. Também mostra que os modelos ecológicos que prevêem como as espécies vão responder em vários cenários de alterações climáticas também devem considerar as interações biológicas dentro das cadeias alimentares.