Quando os coelhos domesticados se tornam selvagens, surgem novas morfologias
Originalmente criado para carne e pele, o coelho europeu tornou-se um invasor de sucesso em todo o mundo. Quando as raças domesticadas regressam à natureza e se tornam selvagens, os coelhos não voltam simplesmente à sua forma primitiva – sofrem alterações anatómicas novas e distintas.
A Professora Associada Emma Sherratt, da Faculdade de Ciências Biológicas da Universidade de Adelaide, liderou uma equipa de especialistas internacionais que avaliou as dimensões do corpo e as formas do crânio de 912 coelhos selvagens, selvagens e domesticados para determinar de que forma o regresso ao ambiente original afeta o animal.
“A ‘feralização’ é o processo pelo qual os animais domésticos se estabelecem num ambiente sem a assistência intencional dos seres humanos”, afirma o Professor Associado Sherratt, cujo estudo foi publicado na revista Proceedings of the Royal Society.
“Embora se possa esperar que um animal selvagem reverta para os tipos de corpo observados nas populações selvagens, descobrimos que o tamanho do corpo e a forma do crânio dos coelhos selvagens se situam algures entre os coelhos selvagens e os coelhos domésticos, mas também se sobrepõem a estes em grandes partes”, acrescenta.
“Uma vez que a gama é tão variável e, por vezes, não se assemelha nem aos coelhos selvagens nem aos domésticos, o processo nos coelhos não é morfologicamente previsível se for extrapolada a partir das populações selvagens ou domésticas”, explica.
A Professora Associada Sherratt, que realizou este estudo como parte da sua bolsa ARC Future Fellowship, afirma que a maior diversidade observada na forma do crânio das populações de coelhos selvagens pode estar relacionada com alterações nas pressões evolutivas.
“A exposição a diferentes ambientes e predadores em áreas introduzidas pode levar as populações de coelhos a desenvolver diferentes caraterísticas que as ajudam a sobreviver em novos ambientes, como foi demonstrado noutras espécies”, explica.
“Alternativamente, os coelhos podem ser capazes de expressar mais plasticidade de caraterísticas em ambientes com menos pressões evolutivas”, revela.
“Em particular, as exigências funcionais menos exigentes em habitats sem grandes predadores, como a Austrália e a Nova Zelândia, podem conduzir à variação do tamanho do corpo, que sabemos que conduz à variação da forma do crânio nos coelhos introduzidos”, afirma.
A Professora Associada Sherratt planeia dar seguimento a esta investigação, analisando quais os fatores ambientais que determinam a variação observada no tamanho do corpo e na forma do crânio dos coelhos selvagens da Austrália.
“Descobrimos que os coelhos selvagens australianos são bastante maiores do que os coelhos europeus. Tencionamos descobrir porquê”, diz.
“E concentramo-nos na forma do crânio porque nos diz como os animais interagem com o seu ambiente, desde a alimentação, à deteção e até à forma como se deslocam”, aponta.
“Compreender como os animais mudam quando se tornam selvagens e invadem novos habitats ajuda-nos a prever o efeito que outros animais invasores terão no nosso ambiente e como podemos mitigar o seu sucesso”, conclui.