Rainha, zangões e operárias: na sociedade das abelhas cada casta tem o seu papel

As colónias de abelhas contêm três tipos distintos, ou castas, de indivíduos. Cada colmeia contém uma única rainha do sexo feminino, dezenas de milhares de trabalhadoras e entre centenas e milhares de zangões durante os meses da primavera e verão.

Abelha-Rainha

As abelhas rainhas são os maiores insectos na maioria das colónias e desempenham muitas funções importantes na colmeia. A rainha é responsável por colocar ovos para criar e manter a população da colmeia em número adequado. Em um bom ano, uma rainha pode colocar até 200.000 ovos.

A rainha também produz produtos químicos chamados feromónios que controlam e organizam muitos dos comportamentos de sua colónia. Cada rainha tem o seu próprio perfil de feromónio, que permite que sua colónia a reconheça, a defenda e atenda às suas necessidades para manter a colmeia segura e forte.

Abelhas operárias

As abelhas operárias são de longe a casta mais numerosa das colmeias e, como o nome indica, realizam todo o trabalho necessário para manter a colónia alimentada e saudável. Durante os seus primeiros dias como adultas, estas trabalhadoras tendem a executar tarefas dentro da colmeia, como limpar e fechar as células.

À medida que amadurecem, as abelhas operárias começam a realizar mais tarefas dentro da colmeia, incluindo alimentar a rainha e desenvolver a ninhada.
As trabalhadoras mais antigas e mais experientes tendem a desempenhar as tarefas mais perigosas: proteger a colmeia contra intrusos e procurar pólen e néctar.

Zangões

Os únicos machos encontrados na colmeia, os zangões realizam apenas uma tarefa durante a vida: acasalar-se com novas rainhas. Quando um zangão atinge a maturidade sexual com cerca de duas semanas de idade, ele começa a fazer voos de acasalamento. Esses vôos geralmente ocorrem nas tardes de primavera e verão e duram cerca de 30 minutos.

Rainhas e zangões recém-amadurecidos de várias colmeias normalmente participam desses voos. Na maioria dos casos, as rainhas acasalam com vários zangões e armazenam o esperma dos zangões num órgão chamado espermateca. A rainha então usará esse material genético armazenado para fertilizar os seus ovos pelo resto da sua vida.

O que faz uma rainha?

Após um vôo de acasalamento bem-sucedido, as rainhas começam a pôr ovos que se desenvolvem na nova ninhada. Dois fatores determinam a casta da ninhada em desenvolvimento. O primeiro é se a rainha fertilizou o ovo, o segundo é o tipo e a quantidade de alimentação que a larva recebe nos primeiros dias de desenvolvimento.

Ovos não fertilizados desenvolvem em machos que se tornam zangões, enquanto ovos fertilizados desenvolvem na ninhada feminina. O tipo e o volume de alimento que essas ninhadas recebem das glândulas nas abelhas enfermeiras da colmeia determinam se elas se tornam operárias ou uma nova rainha.

A ninhada destinada a se tornar operária alimenta-se de pequenas quantidades de secreções das glândulas hipofaríngeas das abelhas e, nos últimos dias de desenvolvimento, mel e pólen. Aquelas destinadas a se tornarem rainhas alimentam-se de grandes quantidades de uma secreção conhecida como geleia real, produzida pelas glândulas mandibulares das abelhas.

Fases de desenvolvimento das abelhas

Não importa em que casta se tornem, todas as abelhas progridem nos mesmos estágios básicos de crescimento. O primeiro deles é o estágio do ovo. Como mencionado acima, a rainha solitária da colónia coloca os ovos. Existem algumas circunstâncias que farão com que as obreiras ponham ovos também, mas, em geral, a rainha lida com essa tarefa.

Após aproximadamente três dias, o ovo choca e a abelha entra no estágio larval. Esse estágio é sobre comer as secreções das abelhas-enfermeiras da colmeia e crescer rapidamente. De facto, a larva não é muito mais que uma boca e um trato digestivo. No final deste estágio de crescimento, que dura de quatro a seis dias, a abelha entra no estágio pré-pupal, onde as abelhas operárias fecham a célula com cera de abelha e a larva cobre-se em seda.

Envolta no seu casulo e coberto com segurança na sua célula, a abelha entra no estágio de pupa. É quando a abelha faz a sua incrível transformação de uma larva parecida com um verme no que pensamos ser uma abelha. Durante esse estágio, a abelha desenvolve pernas, asas e outras partes funcionais do corpo. Perto do final dessa transformação, a nova abelha mastiga a tampa de sua célula e entra no estágio adulto, onde desempenhará o papel da sua casta.