Recifes de ostras escondidos à vista de todos
Os recifes de ostras são considerados os “rins do mar” e desempenham um papel vital na saúde costeira, mas registaram um declínio de mais de 99% no sul e sudeste da Austrália e são considerados funcionalmente extintos.
Outrora considerados como o “equivalente temperado dos recifes de coral”, os recifes de ostras estão agora a ser descobertos em toda a Austrália tropical – e são maiores e mais disseminados do que qualquer pessoa, incluindo a investigadora principal, Marina Richardson, esperava.
“A pegada de alguns destes recifes chega a ter 5 hectares, o que faz deles os maiores recifes de ostras intertidais conhecidos na Austrália”, diz.
“E estão por todo o lado – desde o limite sul dos trópicos, na região de Gladstone, até ao Golfo de Carpentaria. São tão extensas que até podem ser vistas através de imagens de satélite”, acrescenta,
“Compreender a ecologia destes ecossistemas negligenciados e saber se necessitam de proteção é crucial para evitar que desapareçam sem que saibamos da sua existência”, alerta.
“Tem sido maravilhoso explorar as suas funções ecológicas únicas e, através disso, podemos agora desafiar os pressupostos anteriores sobre a ecologia dos recifes de ostras e defender a sua inclusão nos esforços de conservação”, sublinha.
Este estudo é a primeira documentação de recifes de ostras tropicais prósperos no norte da Austrália, que são tão novos para a ciência que a espécie de ostra responsável pela construção destes recifes permaneceu um mistério até agora.
Utilizando ferramentas moleculares modernas, a ostra tropical construtora de recifes foi finalmente identificada como Saccostrea da linhagem B, um parente próximo da ostra da rocha de Sydney (Saccostrea glomerata) a que ainda não foi atribuído um nome científico. A linhagem B também tem uma distribuição generalizada em todo o Indo-Pacífico, onde também é provável que seja construtora de recifes, e só foi relatada pela primeira vez em Queensland em 2024 durante um projeto de diversidade de ostras financiado pelo governo de Queensland e FRDC.
“Apesar das evidências de seu declínio, esses recifes conseguiram sobreviver contra as probabilidades e sua proteção é importante”, diz Richardson, pesquisador da Escola de Meio Ambiente e Ciência de Griffith.
A deteção de recifes de ostras tropicais escondidos em locais simples gerou agora uma direção completamente nova de pesquisa e colaboração entre cientistas, profissionais de restauração e cientistas cidadãos que trabalham para mapear esses ecossistemas em toda a Austrália tropical. Desde que o projeto começou em junho de 2024, mais de 60 novos recifes foram identificados até agora em Queensland, no Território do Norte e na Austrália Ocidental por meio de uma combinação de imagens de satélite e a Grande Caça ao Marisco da OzFish Unlimited.
“Ao compreendermos onde se encontram estes recifes, quantos restam e como funcionam, podemos garantir que não são deixados para trás no movimento global de restauração”, conclui Richardson.
O estudo “Characterising tropical oyster reefs: invertebrate-environment associations and a newly documented reef building species” foi publicado na Marine Environmental Research.