Recuo global dos glaciares acelerou fortemente

Investigadores internacionais, com a participação da Universidade de Tecnologia de Graz, apresentam uma avaliação global da perda de gelo desde o início do milénio. Numa comparação global, os glaciares dos Alpes e dos Pirinéus são os que estão a derreter mais rapidamente.

Atualmente, existem cerca de 275.000 glaciares em todo o mundo, nos quais estão armazenadas enormes quantidades de água doce. Mas este reservatório está a diminuir cada vez mais. Desde o virar do milénio, os glaciares de todo o mundo – ou seja, as massas de gelo em terra, excluindo os mantos de gelo da Gronelândia e da Antártida – perderam cerca de 273 mil milhões de toneladas de gelo por ano.

Este valor corresponde a cerca de cinco vezes e meia o volume do Lago de Constança. Globalmente, os glaciares do mundo perderam cerca de cinco por cento do seu volume total desde o ano 2000. Esta é a conclusão a que chegou uma equipa de investigação internacional da qual faz parte Tobias Bolch, do Instituto de Geodesia da Universidade de Tecnologia de Graz (TU Graz).

A equipa publicou hoje o estudo correspondente e exaustivo na revista científica Nature. É surpreendente o facto de a perda de gelo ter acelerado significativamente nos últimos anos. Na segunda metade do período em análise (2012 a 2023), foi 36% superior à registada no período de 2000 a 2011.

Para o seu estudo, os investigadores recolheram, homogeneizaram e avaliaram dados sobre os glaciares provenientes de diferentes fontes, incluindo medições no terreno diretamente nos glaciares, bem como dados de radar, laser e gravimétricos de numerosas missões de satélite.

“Compilámos 233 estimativas de alterações regionais da massa dos glaciares a partir de cerca de 450 contribuintes de dados organizados em 35 equipas de investigação”, explica Michael Zemp, que liderou o estudo.

Tobias Bolch acrescenta: “Os dados dos satélites de observação da Terra da ESA, bem como de outras organizações espaciais internacionais, são particularmente importantes para a nossa investigação. Ao analisar estes dados – as medições das alterações de elevação são particularmente valiosas neste caso – conseguimos determinar o estado dos glaciares em todo o mundo.”

O resultado é uma série temporal única de alterações anuais da massa dos glaciares nos anos de 2000 a 2023 para todas as regiões glaciares do mundo. Devido à grande quantidade de dados precisos, este estudo é muito mais fiável do que os estudos anteriores sobre as alterações globais dos glaciares, que se baseavam em dados menos precisos ou incompletos.

18 milímetros de subida do nível do mar

A perda de gelo dos glaciares desde 2000 levou a uma subida do nível do mar de 18 milímetros. Isto faz com que o degelo dos glaciares seja o segundo maior fator de subida do nível do mar, a seguir ao aquecimento dos oceanos, muito antes da perda de massa das camadas de gelo da Gronelândia e da Antártida.

Grandes diferenças regionais

No entanto, nem todas as regiões glaciares são afetadas da mesma forma. Enquanto os glaciares da Antártida e das ilhas subantárticas perderam apenas 1,5% da sua massa, foram nos Alpes e nos Pirinéus que mais diminuíram, com cerca de 39%.

“Devido à sua baixa altitude, são particularmente afetadas pelas temperaturas mais elevadas”, explica Tobias Bolch. “Além disso, os glaciares dos Alpes e dos Pirinéus são comparativamente pequenos, o que também é uma desvantagem. Os glaciares têm geralmente um efeito de arrefecimento no microclima da sua envolvente. No entanto, este efeito só é fraco nos pequenos glaciares, o que é outra razão pela qual os glaciares dos Alpes e dos Pirinéus estão a diminuir mais”.

Diminuição do abastecimento de água de degelo nos cursos de água dos Alpes

Valiosas reservas de água doce estão a perder-se com o gelo dos glaciares. Paradoxalmente, este facto ainda não é percetível em muitos dos rios alimentados por glaciares do mundo; os volumes de água provenientes da fusão dos glaciares aumentaram na maioria dos casos. No entanto, estes caudais atingirão um pico no futuro e depois diminuirão de forma constante.

“Nos Alpes europeus, já ultrapassámos este pico de descarga. Por isso, os nossos glaciares vão fornecer cada vez menos água aos rios”, afirma Tobias Bolch. “Isto está a tornar-se um problema, especialmente durante os períodos de seca mais longos. Os afluentes dos glaciares são então particularmente importantes como fornecedores contínuos de água. Este efeito estabilizador está a perder-se cada vez mais”.