Refúgio ou armadilha ecológica? Investigadores traçam o futuro das ilhas australianas

Investigadores da Universidade de Queensland (UQ), na Austrália, concluíram os primeiros estudos abrangentes sobre a história recente dos incêndios e as populações de coalas nas 9.300 ilhas do país. As conclusões revelam que, embora as ilhas possam funcionar como refúgios seguros para espécies ameaçadas, também correm o risco de se transformar em verdadeiras armadilhas ecológicas se não forem geridas de forma adequada.

A investigação, conduzida pela equipa da School of the Environment e liderada pela professora Salit Kark, preenche lacunas de conhecimento fundamentais sobre o papel das ilhas na conservação da biodiversidade. “Enquanto o fogo e os coalas têm sido amplamente estudados no continente australiano, muito menos se sabe sobre as ilhas, onde o isolamento pode ser simultaneamente uma vantagem e um risco”, afirmou Kark.

A investigadora sublinha que “as ilhas são, muitas vezes, geridas de forma individual”, o que torna essencial “partilhar experiências e lições retiradas de diferentes contextos de conservação e gestão”. Essa partilha, acrescenta, “é decisiva perante ameaças múltiplas como as alterações climáticas, as espécies invasoras e as transformações do uso do solo”.

Segundo Kark, uma maior colaboração entre investigadores e gestores ambientais poderá permitir “usar de forma mais eficiente os recursos limitados de conservação e apoiar as comunidades, os ecossistemas e a biodiversidade das ilhas”.

Ilhas em chamas

Um dos estudos analisou a atividade de incêndios em múltiplas ilhas australianas ao longo de mais de duas décadas. Os resultados mostram que um quarto das 167 ilhas com mais de um quilómetro quadrado registou pelo menos dez episódios de fogo entre 2000 e 2022.

O coautor do estudo, Noam Levin, especialista em Sistemas de Informação Geográfica (SIG) e deteção remota, observou que alguns dos maiores incêndios destruíram 30 a 40% da área total de ilhas como Kangaroo Island (Austrália do Sul) e K’gari (Queensland).

“Verificámos que as espécies ameaçadas estavam frequentemente associadas a ilhas com incêndios mais intensos e áreas queimadas mais extensas”, explica Levin. Embora algumas espécies insulares possam beneficiar de queimadas controladas, “fogo de grande escala e intensidade pode levar ao declínio populacional e comprometer o papel das ilhas como refúgios seguros”.

O estudo foi publicado na revista científica Biological Conservation.

Coalas insulares sob pressão

Num outro trabalho, a mesma equipa criou a primeira base de dados de coalas nas ilhas australianas, que revela registos históricos em 37 ilhas, das quais apenas 15 ainda mantêm populações estáveis.

O autor principal, Mitchell Eddie, refere que muitas dessas populações foram introduzidas por intervenção humana. “As principais ameaças aos coalas das ilhas são o consumo excessivo de vegetação disponível, as doenças e a destruição do habitat devido ao fogo ou à atividade humana”, detalha.

Eddie citou o caso da ilha Phillip, em Victoria — a mais povoada entre as que albergam coalas — onde sobrevivem menos de 20 indivíduos. Em contrapartida, ilhas como Rabbit (Austrália do Sul), Rotamah (Victoria) e Newry (Queensland) “têm potencial para funcionar como refúgios livres de doenças”.

Este estudo foi publicado na revista Biodiversity and Conservation.

Um roteiro para o futuro das ilhas

Os dois trabalhos, desenvolvidos pelo Biodiversity Research Group da UQ, somam-se a uma base de dados recente sobre espécies de anfíbios e peixes de água doce e contribuem para um entendimento mais aprofundado das ilhas australianas e da sua fauna.

“Num contexto de perda de biodiversidade e de pressões climáticas crescentes, as ilhas podem ser uma peça-chave para preservar espécies no futuro — se forem geridas com sabedoria”, defende Salit Kark.

Para a investigadora, “há uma necessidade urgente de estratégias integradas e específicas para as ilhas, capazes de proteger a biodiversidade — como os coalas — e de gerir ameaças como os incêndios”.