“Roubo de alimentos” entre aves marinhas pode ser um ponto de transmissão da gripe aviária mortal

O vírus mortal da gripe aviária H5N1, que matou milhões de aves em todo o mundo desde 2021 – e que, em casos raros, pode ser transmitido aos seres humanos – pode estar a propagar-se através do comportamento de roubo de alimentos de algumas aves marinhas.

Um estudo publicado hoje na revista Conservation Letters destaca o roubo de alimentos – também conhecido como “cleptoparasitismo”, em que algumas espécies de aves marinhas, como as fragatas e as moleiro-grande, obrigam outras aves a regurgitar as suas presas – como uma possível via de transmissão para a propagação da gripe aviária.

Liderados por cientistas do Centro de Ciências do Ecossistema da UNSW Sydney e com a participação da BirdLife International, da Universidade de Deakin e da Universidade de Monash, os investigadores analisaram a informação existente sobre a distribuição, o comportamento e os movimentos das fragatas e das moleiro-grande ao mesmo tempo que procuravam numa base de dados global registos de casos de contração do vírus.

Também analisaram a literatura disponível para ver quais as espécies de aves marinhas que as fragatas e os moleiros-grandes o têm como alvo do cleptoparasitismo.

O autor principal, Simon Gorta, da UNSW Science, afirma que o estudo pode fornecer um novo enfoque para determinar como e onde a propagação do vírus mortal pode ter origem e como pode ser transmitido entre indivíduos, populações e à escala continental ou da bacia oceânica.

“Compreender a transmissão é fundamental para os esforços de monitorização e gestão, particularmente quando estão envolvidas espécies ou regiões em risco, e é útil para compreender as ameaças a outros animais e pessoas”, diz o autor principal Simon Gorta, um estudante de doutoramento da UNSW.

“Embora o vírus H5N1 original tenha surgido pela primeira vez em 1996, a atual estirpe 2.3.4.4b espalhou-se muito mais do que outras estirpes e é altamente virulenta, matando centenas de milhares de aves marinhas selvagens desde que foi detetada pela primeira vez em 2021″, acrescenta.

Anteriormente restrito em grande parte à Eurásia e à África, o vírus propagou-se à América do Norte em 2021 e à América do Sul no final de 2022. Chegou à Antártida no início de 2024 e foi declarado panzoótico – uma pandemia entre animais.

Aves marinhas em risco e capazes de transmitir a doença

As espécies marinhas, como as aves marinhas, têm sido particularmente afetadas pela doença.

“Sendo um dos grupos de aves mais ameaçados do planeta, o facto de as aves marinhas se terem revelado particularmente vulneráveis a doenças como esta é motivo de grande preocupação”, afirma o coautor A/Prof. Rohan Clarke da Universidade Monash.

O coautor, Professor Richard Kingsford, diz que as aves marinhas são especialmente vulneráveis devido à forma como se agrupam quando se reproduzem.

“A transmissão entre aves marinhas é uma preocupação real devido ao seu contacto próximo e à potencial contaminação de recursos comuns em ilhas de reprodução densamente povoadas, bem como a comportamentos específicos como a predação e a procura de indivíduos infetados”, afirma.

Mas agora os investigadores afirmam que outro comportamento pode desempenhar um papel importante neste caso: o roubo de alimentos ou “cleptoparasitismo”.

Trata-se de um comportamento muito comum nas aves marinhas, praticado habitualmente pelas fragatas e pelas moleiro-grande, sobre as quais os investigadores se debruçaram no seu estudo.

Este processo consiste em uma ave cleptoparasita roubar alimentos de outra ave, forçando-a a regurgitar a sua presa. Se a ave visada pelo cleptoparasita estiver infetada, o alimento regurgitado pode ser revestido de saliva com uma carga viral elevada, que pode então infetar o cleptoparasita, o qual, por sua vez, pode infetar outros.

Os investigadores sublinharam que esta via de transmissão poderia levar à transmissão da doença a novas populações, mas também poderia ser transportada a longas distâncias se as aves se tornassem infeciosas durante a migração.

“Muitas aves marinhas, incluindo estas espécies cleptoparasitas, percorrem dezenas de milhares de quilómetros nas suas migrações”, afirma Alex Berryman, responsável pela Lista Vermelha da BirdLife International.

“Se os cleptoparasitas forem infetados durante estas migrações e entrarem em contacto com outros indivíduos de uma forma que possa facilitar a transmissão pouco tempo depois, a doença pode propagar-se a novas populações e regiões ameaçadas e anteriormente não expostas”, adianta.

A deteção precoce é fundamental

Embora o H5N1 2.3.4.4b ainda não tenha chegado à Austrália, está em curso a monitorização para a deteção precoce da doença quando esta chegar – e não se chegar -.

“As aves a nível mundial já se encontram mais ameaçadas do que nunca – é fundamental que o risco colocado pela gripe das aves seja devidamente investigado e gerido”, afirma o Gorta.

“Identificámos que os cleptoparasitas migratórios, juntamente com as espécies predadoras e necrófagas, poderão ser algumas das primeiras espécies a serem infetadas quando o H5N1 chegar à Austrália”, acrescenta.

Estes conhecimentos contribuirão para a gestão coordenada da gripe aviária na Austrália, incluindo o Programa Nacional de Vigilância de Aves Selvagens da Gripe Aviária.

Os investigadores afirmam que isto é importante para orientar a preparação da Austrália para a chegada da doença às suas costas, incluindo as vulneráveis ilhas subantárticas.