A floresta mais antiga do mundo

As árvores e as florestas tal como as conhecemos hoje terão surgido na Terra muito mais cedo que se julgava, concluiu uma equipa de investigadores liderada pela Universidade de Binghamton, em Nova Iorque.

Ao estudarem solos fósseis na região de Catskill, uma zona perto da cidade de Cairo, no estado de Nova Iorque (Estados Unidos), a equipa descobriu um extenso sistema radicular de árvores com 385 milhões de anos, que existiam durante o período Devónico.

Embora as plantas com sementes não tivessem aparecido senão dez milhões de anos mais tarde, esses sistemas radiculares preservados mostram que havia já árvores como as que existem actualmente. A descoberta foi publicada na revista Current Biology e torna-se a primeira prova de que a transição para as florestas modernas na Terra começou antes do que inicialmente se pensava.

“O período Devónico representa um tempo em que a primeira floresta apareceu no planeta Terra”, disse o autor principal da investigação agora publicada, William Stein, professor emérito de ciências biológicas na Universidade de Binghamton.

Os investigadores identificaram um sistema de enraizamento que acreditam pertencer a uma espécie de palmeira, e de outra árvore, do género Archaeopteris, que partilha várias características de árvores de sementes, ainda que provavelmente libertasse esporos e não sementes. Foi encontrado ainda um terceiro sistema radicular que terá pertencido a uma árvore do período Carbonífero.