Tubarões bebés preferem estar mais perto da costa

No início deste ano, as redes sociais ficaram em polvorosa com as imagens impressionantes de um tubarão branco recém-nascido, captadas por um drone voador.

Agora, cientistas marinhos demonstraram, pela primeira vez, que os tubarões brancos juvenis selecionam águas quentes e pouco profundas para se agregarem a um quilómetro da costa.

Estes resultados, publicados na revista Frontiers in Marine Science, são importantes para a conservação dos grandes tubarões brancos – especialmente à medida que a temperatura dos oceanos aumenta devido às alterações climáticas – e para proteger o público de encontros indesejáveis com tubarões.

Viveiros ao largo do centro da Califórnia

Os grandes tubarões brancos bebés (“crias”) não recebem quaisquer cuidados maternos após o nascimento. Na população estudada ao largo da praia de Padaro, perto de Santa Bárbara, no centro da Califórnia, as crias e os juvenis reúnem-se em “viveiros”, sem serem acompanhados por adultos.

“Este é um dos maiores e mais pormenorizados estudos do seu género. Uma vez que, em torno da praia de Padaro, um grande número de juvenis partilha habitats perto da costa, pudemos saber como as condições ambientais influenciam os seus movimentos”, afirmou o autor sénior, Christopher Lowe, professor na Universidade Estatal da Califórnia.

“Raramente se veem grandes tubarões brancos a exibir este tipo de comportamento de viveiro noutros locais”, acrescentou.

Em 2020 e 2021, Lowe e a sua equipa utilizaram dardos para marcar um total de 22 juvenis com sensores-transmissores. Estes eram fêmeas e machos com idades compreendidas entre um e seis anos. Os grandes tubarões brancos podem viver até 40 a 70 anos.

Os sensores-transmissores mediram a pressão e a temperatura da água local em tempo real e seguiram a posição de cada juvenil enviando ‘pings’ acústicos para uma série de recetores, espalhados por cerca de 5,5 km2 ao longo da costa.

Estes métodos foram aprovados pelo Comité de Cuidados e Utilização de Animais da universidade e pelo Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia.

O rastreio foi interrompido durante os meses de inverno, quando os juvenis partiam temporariamente para águas ao largo. Os investigadores recolheram mais dados sobre a distribuição da temperatura na coluna de água local com um veículo subaquático autónomo.

De seguida, utilizaram a inteligência artificial para treinar um modelo 3D das preferências de temperatura e profundidade dos juvenis.

Os resultados mostraram que os juvenis mergulhavam a maior profundidade ao amanhecer e ao anoitecer, altura em que provavelmente se alimentavam de raias, peixes de cardume e outros pequenos peixes ósseos.

Aproximavam-se mais da superfície – entre zero e quatro metros de profundidade – à tarde, quando o sol estava mais quente, possivelmente para aumentar a sua temperatura corporal.

A primeira autora, Emily Spurgeon, uma antiga aluna de mestrado e atual técnica de investigação da equipa de Lowe, afirmou que “mostrámos que os juvenis alteravam diretamente a sua posição vertical na coluna de água para se manterem entre os 16 e os 22 °C e, se possível, entre os 20 e os 22 °C. Esta pode ser a sua temperatura ideal para maximizar a sua vida. Isto pode ser o ideal para maximizar a eficiência do crescimento no viveiro”.

Preferência por águas pouco profundas

Os resultados mostraram que a distribuição da temperatura nestas águas é sempre variável, o que significa que os juvenis têm de estar constantemente em movimento para se manterem dentro desta gama ótima.

Os autores concluíram que os juvenis de grandes tubarões brancos passam a maior parte do tempo em águas muito menos profundas do que os adultos. Estes últimos raramente foram observados no viveiro.

Os resultados também mostraram que a distribuição da temperatura em três dimensões teve um forte impacto na distribuição horizontal dos juvenis, que se espalharam a maiores profundidades quando as temperaturas do fundo do mar eram mais elevadas e se aproximaram mais da superfície quando as águas mais profundas eram mais frias.

O que os investigadores ainda não sabem é quais os benefícios que as crias e os juvenis obtêm ao reunirem-se em viveiros. Uma das vantagens poderá ser a de evitar os predadores.

“Os nossos resultados mostram que a temperatura da água é um fator-chave que atrai os juvenis para a área estudada. No entanto, existem muitos locais em toda a costa da Califórnia que partilham condições ambientais semelhantes, pelo que a temperatura não é o fator principal. Futuras experiências analisarão as relações individuais, por exemplo, para ver se alguns indivíduos se deslocam entre viveiros em conjunto”, concluiu Spurgeon.