Uma antiga comunidade Neandertal esteve isolada durante mais de 50 mil anos

Um Neandertal fossilizado descoberto num sistema de cavernas no Vale do Rhône, em França, representa uma linhagem antiga e anteriormente não descrita que divergiu de outros Neandertais atualmente conhecidos há cerca de 100 mil anos e permaneceu geneticamente isolada durante mais de 50 mil.

A análise genómica indica que o Neandertal, apelidado de Thorin em referência à personagem de Tolkien, viveu entre 42.000 e 50.000 anos atrás numa pequena comunidade isolada. A descoberta, publicada na revista Cell Press Cell Genomics, poderá esclarecer as razões ainda enigmáticas da extinção da espécie e sugere que os Neandertais tardios tinham mais estrutura populacional do que se pensava.

“Até agora, a história era que na época da extinção havia apenas uma população Neandertal que era geneticamente homogénea, mas agora sabemos que havia pelo menos duas populações presentes nessa altura”, diz o primeiro autor e geneticista populacional Tharsika Vimala da Universidade de Copenhaga.

“A população de Thorin passou 50.000 anos sem trocar genes com outras populações de Neandertal”, revela o coautor e descobridor de Thorin, Ludovic Slimak, investigador do CNRS da Université Toulouse Paul Sabatier.

“Temos assim 50 milénios durante os quais duas populações neandertais, que viviam a cerca de dez dias a pé uma da outra, coexistiram ignorando-se completamente. Isto seria inimaginável para um sapiens e revela que os neandertais devem ter concebido biologicamente o nosso mundo de forma muito diferente de nós, sapiens”, acrescenta.

Os restos fossilizados de Thorin foram descobertos pela primeira vez em 2015 na Grotte Mandrin – um sistema de cavernas bem estudado que também abrigou os primeiros Homo sapiens, embora não ao mesmo tempo – e ele ainda está a ser escavado lentamente.

Com base na localização de Thorin no sedimento da caverna, os arqueólogos da equipa suspeitaram que ele viveu há cerca de 40-45 000 anos, o que faz dele um “Neandertal tardio”. Para determinar a sua idade e as relações com outros Neandertais, a equipa extraiu ADN dos seus dentes e mandíbula e comparou a sequência completa do seu genoma com genomas de Neandertais previamente sequenciados.

Surpreendentemente, a análise genómica inicial sugeriu que Thorin era muito mais velho do que a idade arqueológica estimada, porque o seu genoma era muito distinto do de outros Neandertais tardios e muito mais parecido com os genomas dos Neandertais que viveram há mais de 100.000 anos.

“Trabalhámos durante sete anos para descobrir quem estava errado – arqueólogos ou genómicos”, diz Slimak.

Thorin viveu num clima muito frio

Para resolver este enigma, os investigadores analisaram os isótopos dos ossos e dentes de Thorin para saberem em que tipo de clima viveu – os Neandertais tardios viveram durante a Idade do Gelo, enquanto os Neandertais primitivos gozavam de um clima muito mais quente. A análise isotópica mostrou que Thorin viveu num clima muito frio, o que faz dele um Neandertal tardio.

“Este genoma é um resquício de algumas das primeiras populações de Neandertal na Europa”, sublinha o geneticista populacional e autor sénior Martin Sikora da Universidade de Copenhaga. “A linhagem que conduziu a Thorin ter-se-á separado da linhagem que conduziu aos outros Neandertais tardios há cerca de 105.000 anos”.

Comparado com genomas de Neandertal previamente sequenciados, o genoma de Thorin assemelha-se mais a um indivíduo escavado em Gibraltar, e Slimak especula que a população de Thorin migrou para França a partir de Gibraltar.

“Isto significa que havia uma população mediterrânica desconhecida de Neandertais, cuja população se estendia desde a ponta mais ocidental da Europa até ao Vale do Ródano, em França”, explica Slimak.

Saber que as comunidades neandertais eram pequenas e insulares pode ser fundamental para compreender a sua extinção, porque o isolamento é geralmente considerado uma desvantagem para a aptidão da população.

“É sempre bom para uma população estar em contacto com outras populações”, diz Vimala. “Quando se está isolado durante muito tempo, limita-se a variação genética, o que significa que se tem menos capacidade de adaptação às mudanças climáticas e aos agentes patogénicos, e também se limita socialmente, porque não se partilha conhecimento nem se evolui como população.”

No entanto, para compreender realmente como as populações de Neandertal estavam estruturadas e porque se extinguiram, os investigadores dizem que é necessário sequenciar mais genomas de Neandertal.

“Se tivéssemos mais genomas de outras regiões durante este período de tempo semelhante, provavelmente encontraríamos outras populações profundamente estruturadas”, afirma Sikora.