Uma dieta variada era provavelmente o tempero da vida dos primeiros cangurus
Um novo estudo revelou que os cangurus pré-históricos do sul da Austrália tinham uma dieta mais generalizada do que se supunha anteriormente, dando origem a novas ideias sobre a sua sobrevivência e resistência às alterações climáticas e à extinção final da megafauna.
A nova investigação, uma colaboração entre paleontólogos da Universidade de Flinders e do Museu e Galeria de Arte do Território do Norte (MAGNT), utilizou técnicas avançadas de análise dentária para estudar padrões de desgaste microscópicos em dentes de canguru fossilizados.
Os resultados, publicados na revista internacional Science, sugerem que muitas espécies de cangurus eram generalistas, capazes de se adaptar a diversas dietas em resposta a alterações ambientais.
A investigação centrou-se nas espécies de cangurus fósseis da famosa gruta Victoria Fossil Cave, na Área do Património Mundial das Grutas de Naracoorte, na Austrália do Sul, e refuta a ideia, há muito defendida, de que as espécies que não sobreviveram depois de há 40 000 anos se extinguiram por terem dietas especializadas.
A Área de Património Mundial das Grutas de Naracoorte, no sudeste da Austrália do Sul, contém o depósito mais rico e diversificado de cangurus fósseis conhecidos do Pleistoceno (2,6 milhões a 12.000 anos atrás).
O investigador principal, Sam Arman, da MAGNT e da Universidade de Flinders, explica o significado destas descobertas. “O nosso estudo mostra que a maioria dos cangurus pré-históricos encontrados em Naracoorte tinha uma dieta alargada. Essa flexibilidade alimentar provavelmente desempenhou um papel fundamental em sua resiliência durante as mudanças climáticas do passado”, sublinha.
Utilizando a análise das texturas dentárias, a equipa – incluindo o Professor Gavin Prideaux e Grant Gully da Universidade de Flinders – comparou as dietas de 12 espécies extintas com as de 17 espécies modernas. Os resultados contradizem os pressupostos anteriores de que certas espécies se extinguiram devido às suas dietas especializadas. Em vez disso, o estudo concluiu que a maioria das espécies se alimentava de alimentos mistos, capazes de consumir uma combinação de arbustos e gramíneas.
O Professor Prideaux, do Laboratório de Paleontologia de Flinders, diz que as implicações mais amplas destas descobertas indicam que a anatomia distintiva do canguru de cara curta levou a uma visão generalizada de que os sthenurinae eram incapazes de adaptar as suas dietas quando as alterações climáticas alteraram os padrões de vegetação, levando à sua extinção”.
“A maioria das espécies de canguru de Naracoorte tinha dietas diárias semelhantes, o que reflete os alimentos mais nutritivos e facilmente acessíveis.”
Arman acrescenta: “Ter o hardware para comer alimentos mais desafiantes tê-los-ia ajudado a ultrapassar as estações ou anos em que o seu alimento preferido era raro.
“Uma analogia pode ser o meu 4×4. Na maior parte do tempo, não preciso de usar a tração às quatro rodas, mas esta capacidade torna-se crucial quando preciso dela”.
O estudo representa uma parceria de sucesso entre a Universidade de Flinders e a MAGNT, combinando técnicas inovadoras com conhecimentos de paleontologia para aprofundar o nosso conhecimento dos ecossistemas pré-históricos únicos da Austrália.