Uma história de sucesso na recuperação de uma base antártica anteriormente contaminada

A limpeza e a recuperação de uma estação de investigação neozelandesa na Antártida proporcionaram lições valiosas sobre os desafios dos locais contaminados, de acordo com um estudo publicado na revista Polar Record, publicado pela Cambridge University Press.

O estudo concluiu que, apesar de terem sido removidas toneladas de materiais contaminados da antiga estação de campo de Vanda, subsistia ainda alguma contaminação residual. No entanto, a remediação do local nos Vales Secos da Antártida, que serviu de base de investigação durante um quarto de século,
não afetou de forma mensurável a qualidade da água do maior e mais profundo lago da região nem as comunidades biológicas que colonizaram a área da estação.

Não houve qualquer alteração ambiental detetável induzida pelo homem no imaculado Lago Vanda após a desativação da estação de investigação, concluem os investigadores do NIWA, das universidades de Waikato e Canterbury e da Antártica New Zealand.

A reabilitação bem sucedida do local mostra que, num ambiente hostil, entre ecossistemas delicados, é possível assegurar um impacto mínimo da recuperação de um local contaminado, afirma o cientista aquático da NIWA, Dr. Clive Howard-Williams.

“Localizada na maior área sem gelo da Antártida, os áridos Vales Secos, a Estação Vanda é uma das poucas estações de investigação que foram desativadas ao abrigo de normas ambientais antárticas mais rigorosas. Nem a minimização do impacte humano nem as alterações climáticas podem ter sido
a principal preocupação quando a construção começou em 1968. O complexo de oito edifícios foi construído num cume a 200 m do Lago Vanda, que tem uma profundidade de 78 m e algumas das águas mais límpidas da Terra, com uma camada inferior quente única que é mais salina do que o Mar Morto”. explica.

As instalações da estação incluíam uma oficina, um laboratório, uma sala de geradores, cabanas para uma dúzia de pessoas e uma casa de banho por cima de um tambor amovível, com um trator que transportava mantimentos e combustível de três áreas de aterragem de helicópteros para a estação.

A estação foi ocupada todos os Verões a partir de 1968 (e chegou a ter pessoal durante todo o ano em três Invernos), recebendo cientistas, inspetores, pessoal de manutenção, tripulações de aviões e VIPs.

Quando foi encerrada em 1992, a estação tinha acolhido cerca de 17.000 pessoas-dias – o equivalente a quase 46 anos. Para um local de deserto polar, isto é uma pegada humana substancial”, diz o especialista em águas interiores da Antártida e veterano de mais de três décadas nos Vales Secos, Ian Hawes da Universidade de Waikato.

Não foi o impacto humano cumulativo que levou à decisão de encerrar a estação de investigação, mas sim as consequências das alterações climáticas.

“Embora a estação estivesse localizada 15 m acima do nível do grande lago Vanda, coberto de gelo, ao longo do tempo, mais água de degelo glacial fluiu do maior curso de água da Antártida, o rio Onyx, para o lago de bacia fechada. Assim, em 1991, o lago estava apenas 2,5 m abaixo do local. A ameaça de inundação significava que a remoção dos edifícios e estruturas se tornava extremamente importante. Em 1991, as Partes do Tratado da Antártida tinham acabado de acordar o Protocolo sobre a Proteção Ambiental do Tratado da Antártida, que prevê a proteção global do ambiente antártico. O seu Anexo III, relativo à gestão e eliminação de resíduos, define os requisitos para a gestão dos resíduos associados às atividades atuais e futuras. O Anexo III prevê programas de limpeza dos locais de eliminação de resíduos existentes e dos locais de trabalho abandonados, desde que a sua remoção não tenha
um maior impacto ambiental do que a manutenção da estrutura na sua localização atual. Foi decidido que o desmantelamento da estação estaria em conformidade com o Protocolo, apesar de a Nova Zelândia só ter transposto o Protocolo para a legislação nacional em 1994, com a lei
Antartica (Environmental Protection) Act”, explica.

Uma das preocupações era que compostos que normalmente não se encontram no lago, tais como fosfatos orgânicos, hidrocarbonetos, gorduras e fuligem, pudessem contaminar o Lago Vanda, diz o Professor Hawes.

“Uma pesquisa no local encontrou contaminação do solo em torno da estação e noutros locais com hidrocarbonetos e resíduos domésticos, incluindo elevadas concentrações de metais, e contaminação associada a detergentes, restos de comida, embalagens e combustíveis, particularmente na área conhecida como Greywater Gully. A libertação de contaminantes ou nutrientes no lago poderia afetar as comunidades microbianas únicas que crescem no fundo do Lago Vanda. Por isso, foi feito um grande esforço para remover os solos e as águas subterrâneas mais contaminados antes de o local ser inundado. Para avaliar a eficácia da reabilitação, estes tapetes microbianos foram monitorizados, juntamente com os níveis de metais vestigiais e nutrientes na água do lago no local da estação”.

Em vez de devolver o local a um estado prístino, o plano centrou-se em garantir um impacto mínimo no ecossistema do lago, assegurando que os benefícios superassem os danos das atividades de remediação, diz Howard-Williams.

“O plano incluía escavar e remover os solos e as águas subterrâneas contaminadas, incluindo rochas pintadas à base de chumbo e sujidade salpicada de combustível, e devolver ao terreno um aspeto mais natural, pré-humano. Cerca de 400 kg de água subterrânea contaminada do barranco, juntamente com 7.000 kg de solo, foram enviados para a Base Scott para tratamento e eliminação.”

Os resultados mostraram que, embora a investigação inicial sugerisse que os contaminantes da ravina poderiam ter um impacto potencial no ecossistema do lago, 20 anos após a desativação e a inundação completa do local, não havia provas da entrada de contaminantes na água do lago e as comunidades microbianas que colonizavam o local da estação não eram significativamente diferentes das que se desenvolviam em áreas não contaminadas.

Howard-Williams afirma que, embora as recentes diretrizes sobre a limpeza de locais contaminados na Antártida, delineadas no Manual de Limpeza da Antártida, sejam úteis, continuam a existir desafios, especialmente quando não se sabe muito sobre as consequências da contaminação dos ecossistemas antárticos.

“Estima-se que, em toda a Antártida, possam existir cerca de dois milhões de metros cúbicos de resíduos abandonados e sedimentos contaminados com hidrocarbonetos. Uma remediação eficaz na Antárctida exige um planeamento atempado, bases de referência ambientais sólidas e estratégias adaptativas baseadas na investigação – reconhecendo que a descontaminação total raramente é possível e que deve ser equilibrada com o risco de mais danos ambientais. Apesar da falta de dados comparáveis, diretrizes de limpeza detalhadas e linhas de base de contaminantes, a limpeza da Vanda não só demonstra o empenho da Nova Zelândia numa boa gestão ambiental, como também servirá de exemplo para outros países envolvidos em operações
na Antártida”, conclui.