Uma única rainha gigante ‘Murder Hornet’ desencadeou a invasão das vespas asiáticas na Europa
As espécies invasoras têm uma notável capacidade de se espalharem rapidamente por ecossistemas despreparados, causando estragos ao longo do seu caminho.
A vespa asiática (Vespa velutina), não é exceção, expandindo o seu habitat em mais de 80 quilómetros (50 milhas) por ano enquanto se alimenta de abelhas, moscas voadoras e outros insetos.
Há quase 20 anos, as pequenas picadas de carnudas – frequentemente chamadas “vespas assassinas” – fizeram a sua estreia na Europa, acabando por saltar o canal onde foram avistadas em solo britânico em 2016.
A análise genética revelou agora que a sua rápida e generalizada infestação em todo o ocidente foi provavelmente o resultado de apenas uma vespa ter conseguido fugir da China para França em 2004, avança a “Science Alert”.
“A nossa investigação revelou o notável potencial de expansão populacional de insetos eussociais em áreas invadidas, mesmo quando a diversidade genética original é extremamente baixa”, diz o ecologista da University College Cork Simon Harrison.
A zoóloga do University College Cork Eileen Dillane e a equipa analisaram três genes da primeira chegada registada da vespa asiática à Irlanda, em abril de 2021, e compararam-nos com sequências de vespas encontradas em toda a Europa continental. Todos os genes eram genes mitocondriais, que são passados ao longo da linha feminina.
“Trabalhos anteriores tinham demonstrado que os vespões asiáticos na Europa partilhavam aparentemente a mesma linhagem genética, com base em estudos de um único gene. Demos mais um passo em frente e analisámos dois genes adicionais que seriam mais sensíveis na detecção da variação dentro da população invasora”, explica Dillane.
Os resultados indicaram que a linhagem de vespa materna encontrada em Dublin era a mesma em toda a Europa.
“Os nossos resultados, juntamente com os de outros grupos, sugerem que toda a população de V. velutina na Europa, agora potencialmente com muitos milhões de indivíduos, é descendente de uma única rainha acasalada que chegou da China há cerca de 15-20 anos”, diz a equipa de investigação.
No seu sudeste asiático nativo, a vespa asiática ataca as abelhas asiáticas que têm um sistema complexo de alerta e defesa das presas. Eles atacam uma vespa agressora numa bola de abelhas, sobreaquecendo-a até à morte. Infelizmente, as abelhas europeias carecem destes comportamentos defensivos, o que as torna alvos fáceis para as vespas, levando a preocupações com os serviços de polinização em todo o continente.
Embora as vespas asiáticas tenham uma picada desagradável à qual algumas pessoas podem ter reações alérgicas, felizmente não são agressivas para os humanos, ao contrário da vespa europeia.
A muito baixa diversidade genética dentro da população europeia de V. velutina poderia proporcionar um potencial para o controlo biológico, observam Dillane e colegas.
Infelizmente, os investigadores também advertem, “as alterações climáticas são suscetíveis de aumentar a ameaça de uma invasão bem sucedida no futuro, pelo que a vigilância contra esta espécie deve ser mantida”.