Vírus gigantes encontrados no manto de gelo da Gronelândia

Investigadores poderão ter encontrado uma forma de controlar o crescimento das algas das neves – e talvez, a longo prazo, reduzir parte do degelo. Laura Perini, pós-doutorada do Departamento de Ciências Ambientais da Universidade de Aarhus, e os seus colegas encontraram vírus gigantes que vivem no gelo ao lado das algas.

Laura Perini suspeita que os vírus se alimentam das algas da neve e que podem funcionar como um mecanismo de controlo natural da proliferação de algas.

“Não sabemos muito sobre os vírus, mas penso que podem ser úteis como forma de aliviar o degelo causado pela proliferação de algas. Ainda não sabemos até que ponto são específicos e quão eficazes seriam. Mas, explorando-os mais a fundo, esperamos responder a algumas dessas questões”, afirma.

Os vírus gigantes foram descobertos pela primeira vez em 1981, quando os investigadores os encontraram no oceano. Estes vírus tinham-se especializado em infetar algas verdes no mar. Mais tarde, foram encontrados vírus gigantes no solo terrestre e até em seres humanos.

Mas é a primeira vez que se encontram vírus gigantes a viver na superfície do gelo e da neve, dominada por microalgas, explica Laura Perini.

A forma como descobriram os vírus foi através da análise de todo o ADN das amostras que recolheram. Ao analisar este enorme conjunto de dados à procura de genes marcadores específicos, encontraram sequências com elevada semelhança com vírus gigantes conhecidos.

Para se certificarem de que o ADN viral não provinha de microorganismos mortos há muito tempo, mas de vírus vivos e ativos, extraíram também todo o ARNm da amostra.

Quando as sequências de ADN que formam os genes são ativadas, são transcritas em pedaços de cadeia simples chamados ARNm. Estas peças funcionam como receitas para a construção das proteínas de que o vírus necessita. Se estiverem presentes, o vírus está vivo.

“No ARNm total sequenciado a partir das amostras, encontrámos os mesmos marcadores que no ADN total, pelo que sabemos que foram transcritos. Isso significa que os vírus estão vivos e ativos no gelo”, afirma.

Uma vez que os vírus gigantes são uma descoberta relativamente recente, não se sabe muito sobre eles. Ao contrário da maioria dos outros vírus, têm muitos genes ativos que lhes permitem reparar, replicar, transcrever e traduzir ADN.

Mas não se sabe por que razão isso acontece e para que servem exatamente.

“Não sabemos exatamente quais os hospedeiros que os vírus gigantes infetam. Alguns deles podem estar a infetar protistas, enquanto outros atacam as algas da neve. Simplesmente ainda não podemos ter a certeza”, diz Laura Perini.

Laura Perini está a trabalhar arduamente para descobrir mais sobre os vírus gigantes e tem mais investigação para breve.

“Continuamos a estudar os vírus gigantes para saber mais sobre as suas interações e qual é exatamente o seu papel no ecossistema. No final deste ano, publicaremos outro artigo científico com mais informações sobre os vírus gigantes que infetam uma microalga cultivada que prospera na superfície do gelo do manto de gelo da Gronelândia”, conclui.